胡氏成人之后，不謀針黹，酷好佛經(jīng)，便秉承世風，入寺為尼。她不但精通佛經(jīng)大義，而且善于說講佛法教理。宣武帝篤信佛法，常召教徒入宮講佛，垂詢其本旨。世宗元年，得幸入宮講經(jīng)，宮人皆謂有皇后姿行。世宗即召入妃嬪之室，稱充華世婦，世人便以此名之。鎮(zhèn)原縣城西有一個土臺，叫上馬臺，相傳是胡充華入宮上馬的地方。這個土臺不存在了，但上馬臺的名字卻留傳了下來，至今仍把城西的大坪通稱上馬臺。充華死后，于武帝初年，才以皇后禮殯葬，追謚靈，故又稱靈太后。

《魏書》記載，靈太后的出生就不同凡響。臨盆之日，赤光四照，卜相之人語其父云：賢女有大貴之表，方為天 地母，生天地主。村上人也都說胡家女子將來必定是個大福大貴之人。她生性聰慧，多才多藝，能射中針孔，又富于心志，毅然入寺為尼，講道論佛，得見天顏，進入妃嬪行列。這既有姿色基礎，亦有才智的鋪墊。入宮后，更有驚人之舉。那時，自漢武帝以來形成定制，立太子必殺其母。妃嬪皆愿生公主，不愿生皇子，而充華則認為：“天子豈可獨無兒子，那怕一身之死而叫皇家不生長子？”懷肅宗后，她不畏恐嚇，不聽勸告，且幽夜獨自祈禱說：“但愿所懷是男，順序當長子，子生身死，在所不辭�！弊阋娖渲緢砸鉀Q，不同于俗的絕倫見地。后果生皇子元明，即后來的肅宗，進為充華嬪，甚得宣武帝寵愛。世宗對皇子尤為愛護，選擇的乳保，都是良家宜子者，并且養(yǎng)于別宮，皇后及充華嬪也不得探視。這時，宣武帝想到自己立嗣太子后生母被殺的慘痛情景，頓生憐憫之心，就不忍再殺掉皇子的母親，一舉推翻先朝的舊制，廢除了“凡立太子必殺其母”的殘酷家法，胡充華也由嬪而妃而后，一步步榮顯。延昌四年（515年）正月，肅宗即皇帝位，是為孝明帝，尊充華嬪為皇太妃，八月尊為皇太后。肅宗年齡幼小，太后臨朝聽政，稱之殿下，下令行事。后改令稱詔，文武大臣上書稱為陛下，自己又稱為朕，儼然以皇帝自詡。攝政初，親理萬機，手筆斷行。敕令制造申訴車，太后乘坐，出云龍大司馬門，經(jīng)宮西北，入千秋門，以便受理冤訟。又親自督促孝秀、州郡計利于朝堂。充華臨朝攝政后，靠其父國珍輔佐，宣武帝高皇后害怕招來外戚亂國之禍，就密謀殺死胡太后。胡國珍得訊后，將女兒充華藏入農(nóng)家，暗地調(diào)兵，先將高后打入冷宮，再驅其伙遠離洛陽都城。胡國珍年老患病，太后親奉湯藥。胡國珍臨終前，拉著太后的手哭著說：“你母子要好好治理天下，爭得萬民擁護”。胡國珍死后，她拒絕百官具表公除的請求，又改葬文昭高后，自為喪主親奠，還哭于太殿，一切都是自己作主。太后侄胡虔，執(zhí)掌御軍，負責保衛(wèi)皇帝和太后的安全。太后喜歡與家人親朋擺酒設宴，巡游河山。胡虔多次勸諫，她都不聽。正光元年（520年）七月，領軍兼忌禁軍元叉，乃太后之妹夫，雖被信任，卻極力反對太后攝政，逼肅宗于顯陽宮，幽禁太后于北宮。胡虔組織兵力營救，事敗被放逐，部將多被元叉殺死。遂與太師高陽王雍等輔政，經(jīng)常來往宮中，肅宗呼為姨父。一年以后，孝明帝思念太后，乘元叉離京之機，親迎太后回宮，并在西苑歡宴群臣。太后拉著孝明帝的手說：“咱們母子好久沒有共商國是了。”孝明帝也感到一種失去母親的孤單，于是母子倆還朝。孝昌元年（525年），太后再次攝政，借機剪除元叉，同時借故放逐或處死反對自己的人。從此，朝政疏緩，威恩不立，所在貪污，文武解體。又自行不修，驚懼宗室懷疑，于是內(nèi)為朋黨，掩人耳目，肅宗所用之人，太后多借口殺害，母子之間彼此不滿和猜疑不斷發(fā)生。武泰元年（528年）二月，肅宗突然駕崩，太后玩弄手腕，先詐立潘妃生女為男，立為帝，后又改立臨洮王子釗為主，年僅3歲，企圖再次聽政，使天下吃驚。儀同三司、大都督爾朱榮與元天穆等密議抗表，入匡朝廷，率軍南赴京師。太后非常害怕，一面令李神軌為大都督，在太行防守；一面召肅宗六宮后妃，令入寺為尼，太后也自落發(fā)。四月，爾朱榮派人送太后及幼主釗到河陰，將太后及幼主一并沉于河中溺死，太后的妹妹馮翊君收了太后尸體，埋在雙靈寺。這就是歷史上有名的“河陰之變”。靈太后臨朝稱制13年，定奪國家大事，駕馭眾多臣僚，處理風云變幻的對內(nèi)對外關系，的確不失為一位果敢有為的政治家，而她又文采出眾，一首《楊白花》打動過許多人的心：“陽春二三月，楊柳齊作花。春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。秋來春還雙燕子，愿銜楊花入窠里。”這首芬芳悱惻、蕩氣回腸的樂府雜曲是北朝時代的代表作，在中國文學史上留下光輝的一頁。假如她能自律令節(jié)始終，當是歷史上一位了不起的女中俊杰。