楊弘是隋文帝楊堅的堂弟，楊弘的祖父楊愛敬是楊堅的祖父楊禎的兄弟，楊愛敬很早去世。楊弘的父親楊元孫，很小就成為孤兒，跟隨母親郭氏在舅父家長大。楊堅的父親楊忠與宇文泰在關中起義，當時楊元孫在鄴下，害怕遭到高歡（北齊奠基人）殺害，因而假借外祖父家的姓氏，改姓郭。楊元孫死后，北周滅亡北齊，楊弘才入關，與楊堅相處得很好。楊堅很喜歡楊弘，花錢為他購買田地、房屋。

楊弘生性聰慧，有文才武略。多次跟隨楊堅征討，因屢次立有功勛升任為開府儀同三司。楊堅擔任丞相時，常讓楊弘跟隨左右，把他當作心腹。后來，趙僣王宇文招邀請楊堅到他府上飲酒，打算刺殺楊堅，當時楊弘站在門外，以保護楊堅。不久加任上開府，賜封爵位為永康縣公。

開皇元年（581）正月，楊堅受禪登基，建立隋朝，是為隋文帝，任命楊弘為大將軍，進封爵位為永康郡公。不久，隋文帝追贈楊弘的父親楊元孫為柱國、尚書令、河間郡公。同年五月初十日，隋文帝封楊弘為河間王，授任右衛(wèi)大將軍。

開皇二年（582），升任柱國。當時北方游牧民族突厥屢次侵犯隋朝邊境，成為隋朝邊境大患。開皇三年（583）二月，隋文帝任命楊弘為行軍元帥，率領幾萬人馬出靈州道（今寧夏寧武西南）攻打突厥，楊弘軍大敗突厥軍，斬殺幾千突厥士兵。隋文帝賜給他縑采二千段。同年六月二十三日，楊弘出京擔任寧州（今甘肅寧縣）總管，升任上柱國。楊弘在寧州任職期間，無為而治，很有恩惠。

幾年之后，楊弘被調回京城。不久，隋文帝授任楊弘為蒲州刺史，讓他可見機行事。當時河東有很多盜賊，百姓不得安寧。楊弘上奏朝廷，把那些為盜賊的一百多人，全部流放到邊疆去，蒲州從此安寧，因此楊弘被百姓稱為良吏。

隋文帝的次子晉王楊廣每次入朝，楊弘就代理揚州總管之職，等楊廣回到揚州，楊弘又返回蒲州。楊弘在任十幾年，風俗教化都很融洽。

仁壽四年（604年），隋文帝去世，楊廣繼位，是為隋煬帝。隋煬帝繼位后，調楊弘回京。大業(yè)元年（605年）閏七月初六日，隋煬帝授任楊弘為太子太保。

大業(yè)三年（607年）三月初六日，楊弘去世。大業(yè)六年（610年），隋煬帝追封楊弘為郇王。

魏徵等《隋書》：①“弘性明悟，有文武干略�！保虎凇昂朐谥�，治尚清靜，甚有恩惠�！�；③“號為良吏�！�；④“是以河間、觀德，咸啟山河。屬乃葭莩，地非寵逼，故高位厚秩，與時終始�！�

李延壽《北史》：“河間屬乃葭莩，地非寵逼，故高位厚秩，與時終始�！�

《隋書·卷四十三·列傳第八》

《北史·卷七十一·列傳第五十九》

祖父：楊愛敬，早卒。

祖母：郭氏。

父親：楊元孫，追贈柱國、尚書令、河間郡公。

妻子：元太妃，生楊慶。楊慶投降唐朝后，被王世充所殺。

兒子：楊慶，襲封郇王爵位。投降唐朝后，擔任宜州刺史，封郇國公。