自幼隨父親呂又祥當(dāng)官去外地，但他不愿做一個(gè)紈绔子弟，始終苦讀詩書，于乾隆二十四年（1759）赴廣西任職。由于政績突出，升任商虞通判、捕河通判、山西平陽知府和冀寧道按察使，后因父親病重辭官歸里。呂昌際回到故鄉(xiāng)以后，仍然關(guān)心民間疾苦。乾隆五十六年（1791），沭陽受災(zāi)，呂昌際向官府建議減征，得到大吏認(rèn)可，減千余頃田賦，晚年娛情花木竹石，頗受地方民眾愛戴。在呂昌際面前，李汝珍以晚生自居，稱呂昌際為前輩；呂昌際也看重李汝珍的學(xué)問，在李汝珍面前也從不拿大，常以兄弟相稱，很樂意和他談經(jīng)論文。不過每次探討學(xué)術(shù)方面的問題，都會(huì)因觀點(diǎn)不同發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，大都以不愉快結(jié)束。但是，他們都有大家風(fēng)范，把友誼和學(xué)術(shù)上的爭(zhēng)論決不混為一談。盡管學(xué)術(shù)問題說不到一起，經(jīng)常爭(zhēng)得面紅耳赤，最后還是以憂國憂民的大局走到一起。呂昌際在他的《山右宦游錄》中記載：“北平子嘗以虛諷實(shí)。吾以為實(shí)則實(shí)之，虛則虛也，不可混淆�；潞１揪兔烀＃�弊端百出，應(yīng)以實(shí)砭之。”原來呂昌際研究的是朱程理學(xué)，加上對(duì)八股文推崇，所以對(duì)李汝珍的浪漫主義那一套當(dāng)然不能理解。李汝珍對(duì)他的“宇宙萬物和封建秩序都是先于事物存在來決定”的“理”字自然也不能接受。