1929年，楊宗貴（楊子榮）一家因生活所迫，遷往安東謀生。12歲的楊子榮，在安東一家私營繅絲廠當(dāng)童工�！熬�.一八”事變后，日軍侵占安東地區(qū)，楊子榮的父親染病身亡。母親領(lǐng)著兩個(gè)妹妹回山東老家，留他在安東繼續(xù)謀生。四年后，他和老鄉(xiāng)結(jié)伙到鴨綠江上當(dāng)船工，順?biāo)�放排，逆水拉纖。后來，他被日軍抓當(dāng)勞工，流放深山采礦，過著牛馬生活。他飽嘗了人間的疾苦和亡國奴的滋味，結(jié)識了不少患難與共的朋友。1943年，他不忍洋人的欺凌，帶頭打了為洋人服務(wù)的工頭，從東北跑回山東家鄉(xiāng)。

他回家以后，秘密加入民兵組織，積極參加抗日斗爭。1945年8月，他參加八路軍解放牟平城的戰(zhàn)斗。同年秋，29歲的楊子榮報(bào)名參加八路軍，編入膠東海軍支隊(duì)。10月下旬，膠東海軍支隊(duì)赴牡丹江地區(qū)剿匪，11月，楊子榮加入中國共產(chǎn)黨。部隊(duì)改編后，楊子榮編在牡丹江軍區(qū)二團(tuán)三營七連一排一班。首長見他是個(gè)“年齡不輕，軍齡不長”的老兵，便分配他到伙房當(dāng)炊事員。他經(jīng)常冒著敵人的炮火，把熱飯送到前線，幫助搶救傷員，關(guān)鍵時(shí)刻還給排長、連長出主意、當(dāng)參謀，博得指戰(zhàn)員的稱贊和愛戴。

牡丹江地區(qū)匪患嚴(yán)重。楊子榮所在部隊(duì)，擔(dān)負(fù)著剿匪、保衛(wèi)土改的重任。首長派楊子榮等30多人，化裝成便衣，先行到達(dá)海林鎮(zhèn)。楊子榮進(jìn)入有百余人槍的地主武裝孫江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地繳械。1946年2月2日，海林鎮(zhèn)解放。

一次夜行軍，拂曉前在密林中跟綽號“姜左撇子”的慣匪遭遇。楊子榮巧逼姜的副官喊話，智擒“姜左撇子”及姜部百余人。1946年3月20日早晨，三營在杏樹溝追擊李開江部李匪據(jù)險(xiǎn)頑抗，楊子榮與營長交換了作戰(zhàn)意見，部隊(duì)正面佯攻，進(jìn)行火力偵察。楊子榮帶領(lǐng)一班人迂回到敵人陣地側(cè)后，他示意副班長和戰(zhàn)士隱蔽好，獨(dú)自一人躍出掩體，巍然挺立在敵群中，威逼400余名敵人放下武器，迫使匪首李開江、張德振投降。楊子榮被評為團(tuán)戰(zhàn)斗模范。大股匪徒殲滅后，小股殘匪流竄于深山老林中。部隊(duì)首長組建武裝偵察小分隊(duì)（團(tuán)偵查排），消滅殘匪。小分隊(duì)負(fù)責(zé)人由既熟悉當(dāng)?shù)厍闆r,又有獨(dú)立指揮作戰(zhàn)能力的楊子榮擔(dān)任.小分隊(duì)組建后,首先生擒了所謂許家四虎（許福、許祿、許禎、許祥），消滅了九彪李發(fā)林、馬希山等慣匪，其后楊子榮帶領(lǐng)四名戰(zhàn)士，化妝成敵人，深入林海雪原，摸清敵情。1947年2月6日晚，他只身打入虎穴，里應(yīng)外合，活捉國民黨保安旅長、牡丹江一帶匪首“座山雕”。東北軍區(qū)司令部給楊子榮記了三等功，授予他“特級偵察英雄”的光榮稱號。

同年2月23日，楊子榮在追殲頑匪鄭三炮、丁煥章時(shí)，不幸中彈犧牲，時(shí)年31歲。楊子榮生前所領(lǐng)導(dǎo)的偵查排，命名為“楊子榮排”。烈士的遺體安葬在海林縣烈士陵園。

1981年4月，海林縣建起了楊子榮紀(jì)念館，以紀(jì)念楊子榮。

后來又根據(jù)曲波創(chuàng)作的長篇小說拍攝了電影《林海雪原》來紀(jì)念楊子榮。