1907年赴日本留學(xué)，先后在東京第一高等學(xué)校、京都帝國大學(xué)經(jīng)濟科求學(xué)。其間參與組織丙辰學(xué)社，反對袁世凱復(fù)辟帝制，并參加南社。

1919年回國，在北京大學(xué)、中國大學(xué)、朝陽大學(xué)任教。并和譚平山合編《社會問題》雜志。

1925年任廣東潮汕金山中學(xué)校長。

1927年秋從廣東到上海，從事左翼文學(xué)活動。

1928年1月加入太陽社。同年加入中國共產(chǎn)黨。積極從事無產(chǎn)階級文化運動，為左翼文化總同盟負責(zé)人之一。曾主編“文總”的機關(guān)刊物《中國文化》、《正路》等。1928年5至7月，在《太陽月刊》發(fā)表翻譯小說，《牢獄的五月祭》（日本林房雄）、《廢人》（蘇聯(lián)塞甫琳娜）和論文《到新寫實主義之路》（日本藏原惟人）。同年，與洪靈菲、戴平萬等組織左翼文學(xué)團體“我們社”，創(chuàng)辦曉山書店，出版《我們月刊》。他在《我們月刊》創(chuàng)刊號至第3期發(fā)表譯文《一束古典的情書》（日本林房雄）、《波支金·塔布利車斯基》（日本藤田滿雄）和《日本藝術(shù)運動底指導(dǎo)理論的發(fā)展》（日本田口憲）。

1929年1至5月，在《海風(fēng)周報》第1至第17期發(fā)表翻譯論文《理論與批評》（拍高根，連載5期）、《俄羅斯文學(xué)》（拍高根）、《關(guān)于文藝批評的任務(wù)之論綱》（盧那查爾斯基）、《普羅列塔利亞藝術(shù)底內(nèi)容與形式》（藏原惟人）、《藝術(shù)之社會的基礎(chǔ)》（盧那查爾斯基）及論文《幾個關(guān)于文藝的問題》。同年3至5月，在《新流月報》第1至第3期發(fā)表翻譯小說《勞動者》（俄國塞爾格·馬拉修金）、《煙草工廠》（日本漥川稻子）和翻譯劇本《炭礦夫》（德國L·Meartrn）。

1930年3月2日出席中國左翼作家聯(lián)盟成立大會，為“左聯(lián)”發(fā)起人之一。同年5月20日出席中國社會科學(xué)家聯(lián)盟成立大會，此后，他轉(zhuǎn)入“社聯(lián)”工作。這一時期，他結(jié)識魯迅，同沈端先（夏衍）、田漢等共同戰(zhàn)斗。

1934年任“社聯(lián)”黨團書記。

1935年2月19日因叛徒出賣被捕，囚于上海監(jiān)獄，不久解往南京憲兵司令部看守所，后又解往蘇州反省院，在獄中作關(guān)于巴黎公社的報告，鼓勵難友堅持斗爭。1936年“西安事變”后出獄。

1938年，在武漢國民政府軍事委員會政治部第三廳任職。

1941年皖南事變后赴香港，不久去重慶，從事中國哲學(xué)史的研究。與侯外廬等合著《中國思想通史》�？谷諔�(zhàn)爭勝利后返上海。

1947年南下香港，主編《大公報》的《思想與生活》周刊及文匯報的《新思潮》副刊。同時從事著述。新中國成立后，先后任中共中央華南分局宣傳部副部長、廣東人民政府文教廳廳長、中國科學(xué)院廣東分院院長等職。當選為全國人大代表。

1961年1月20日逝世。

著有《杜國庠文集》、《便橋集》、《先秦諸子思想》，譯有《史的一元論》、《社會問題大綱》、《辯證法的邏輯》等書。