早期生涯
威廉·菲爾希納1877年9月1日出生于慕尼黑。1900年去俄國、巴爾干、中亞、帕米爾地區(qū)探險。1903－1905年與A·塔費爾來中國西藏東部和中國其它地區(qū)旅行。
南極洲探險
從西藏歸國后，菲爾希納被賦與探查南極洲的任務，并前往斯匹次卑爾根島進行極地探險訓練。1911年5月4日，他與其他隊員們搭乘“德國”號前往南極。此次探險進入威德爾海，并發(fā)現(xiàn)盧依波德海岸與龍尼-菲爾希納冰架。他們比80年前詹姆斯·威德爾所探查的海域還要更加深入許多。
探險隊原本打算在冰架上建立基地度過嚴冬，但因冰層裂解而失敗，所以他們被困在滿是浮冰的海面上，隨波逐流。1912年9月，“德國”號從威德爾海脫困。在受困期間，菲爾希納嘗試找尋由班哲明·莫雷爾于1823年記錄的新南格陵蘭島，但一無所獲。因此他認為莫雷爾是看到了蜃景。
晚年
歸國后，菲爾希納并沒有再前往南極探險，而多是參與亞洲的探查活動。1926年到1928年，自費前往青海湖探險。1934年到1937年，率領德國政府出資的探險隊前往西藏。1939年，尼泊爾地理調(diào)查。
1937年，希特勒授與菲爾希納德國國家藝術與科學獎，以表彰他在探險活動的貢獻。
二戰(zhàn)期間，他在印度被拘留。直到1940年9月13日，他都被拘留于巴特那當?shù)匾凰喡t(yī)院。1941年，被關在普拉達的假釋營中。1941年9月到1946年11月，被關在薩塔拉的假釋營中。戰(zhàn)爭結束后，菲爾希納定居于印度浦那，之后返回歐洲居住。
1957年，菲爾希納于瑞士蘇黎世過世，享年79歲。
成就
南極洲的陸架冰川、山脈、海角和南喬治島的山巖用他的名字命名。
