1933年，他毅然參加村赤衛(wèi)隊。1934年秋，國民黨瘋狂抓捕群眾，李被軍閥井岳秀部隊嵩打得皮開肉綻。大敵當(dāng)前的1935年2月，他剛養(yǎng)好傷就參加了陜北紅軍，于紅5團2連當(dāng)戰(zhàn)士，他邊學(xué)、邊練、邊參加戰(zhàn)斗，軍事素質(zhì)迅速提高。同年6月當(dāng)了班長。9月23日慕家塬戰(zhàn)斗中任排長，他帶22個戰(zhàn)上以“聲東擊西”，“猛沖猛打”的靈活戰(zhàn)術(shù)，飛撲國民黨晉軍曲有成團指揮所，親自奪得一挺機槍，用最快的速度，打爛了曲團指揮所，擊斃團長曲有成，這時國民黨援兵襲來，他又帶6名勇士，殺入敵營擊敗敵軍一個連。

1936年，李有益調(diào)紅軍獨立營二連任連長。7月，蔣介石調(diào)湯恩伯、李仙洲等中央軍，閻錫山的72師、高雙成的86師等6個師32個團的兵力，圍剿綏、吳、葭蘇區(qū)，妄圖一舉消滅陜北紅軍。在這生死存亡的危急關(guān)頭，李有益受命收容吳堡紅軍，整編為兩個突擊隊，向南線突圍。征程150公里，越過吳堡、綏德、清澗敵人重兵把守的封鎖線，順利轉(zhuǎn)戰(zhàn)至中央紅軍所在地延川根據(jù)地。

1937年，李調(diào)綏、清獨立團任營長，不久又調(diào)晉西北新軍特務(wù)團3連任連長。1940年，日軍突然出動2000多騎兵，配合空軍增援苛嵐時，八路軍主力部隊集中打援，殲日生力軍。大軍于苛嵐撤退時，團長命李帶一個連作掩護，李堅守陣地截擊日軍，戰(zhàn)斗十分殘酷，白刃戰(zhàn)開始，李與一個日本軍官摔開了跤，激斗幾個回合，將對方置于死地。戰(zhàn)斗結(jié)束時，他的一連人只剩10多人，保證了部隊安全撤退。

1941年1月，李有益調(diào)抗大7分校學(xué)習(xí)，歷時5年。在抗大，李有益刻苦學(xué)文化，鉆研軍事知識，總結(jié)實戰(zhàn)經(jīng)驗。通過學(xué)習(xí)，他的政治、文化、軍事素質(zhì)提高。

1945年抗大畢業(yè)，分配到子洲縣游擊大隊任副大隊長，同年11月該部編入綏德警備區(qū)四團，李任副團長，守衛(wèi)邊區(qū)門戶，與國民黨石灣、韓岔保安團對峙。

1947年，國民黨胡宗南部進攻延安，李有益緊跟西北野戰(zhàn)軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜甘之間，勇敢投身于解放戰(zhàn)爭。著名的沙家店戰(zhàn)役中，李有益帶5個連擔(dān)任前衛(wèi)軍，到葭縣孫木溝與胡宗南一個團相遇，李巧用前后夾擊的戰(zhàn)術(shù)，帶頭沖殺，奪得勝利。

1948年，李調(diào)5團任副團長，后任4軍第10師30團團長。西北解放軍逼近蘭州時，30團的任務(wù)是插入敵后，堵?lián)魢�民黨兩個軍的退路，李帶病沖殺，勝利完成任務(wù)；解放蘭州時，30團的任務(wù)是增援11師，殲滅沈家?guī)X守軍，保證蘭州戰(zhàn)役的勝利，李帶頭沖鋒。周身衣服被子彈穿破數(shù)十個孔，毫不畏懼，很快把沈家?guī)X陣地拿下。蘭州戰(zhàn)役獲勝，彭德懷總指揮親授30團“英雄團”稱號。

1952年2月，李調(diào)甘肅臨夏分區(qū)任司令員，該區(qū)緊靠青藏高原，國民黨殘匪、地主武裝活動猖獗。當(dāng)時全國各地大搞和平建設(shè)，李仍荷槍率兵，奔馳臨夏高原，奮勇剿匪，獲取勝利。

1955年，李調(diào)任延安軍分區(qū)司令員。1966年，文化大革命開始，他始終以革命利益為重，堅持真理、實事求是。他厭惡林彪玩弄的伎倆，反對打、砸、搶，極力維護革命和群眾利益。

1984年元月，癌魔奪走他的生命，終年73歲。