1920年，正是美國大蕭條時期。利昂娜出生于紐約一個貧困家庭，排行老三，父親是一名制帽匠。由于相貌不俗，她十多歲時曾當過模特。

第一次婚姻，她嫁給了一個律師，感情維持了11年。后來，她嫁給一個染色加工廠老板，終沒抵過7年之癢，分道揚鑣。恢復(fù)單身的利昂娜在曼哈頓從事豪華公寓銷售工作，9年后成為一家房地產(chǎn)公司的副總裁。

1980年丈夫哈里讓利昂娜接手了赫姆斯萊利飯店連鎖公司，管理世界各地的40家飯店。利昂娜最成功的宣傳武器是她自己，她穿著晨袍優(yōu)雅地坐在自己旅館床上的照片，出現(xiàn)在美國各大報刊上，下面就是廣告語——這座飯店是世界上唯一一處“女王為您站崗”的宮殿！廣告大獲成功，利昂娜從此戴上了“飯店女王”的冠冕。在事業(yè)頂峰，夫婦二人擁有紐約最好的一些地產(chǎn)，還負責帝國大廈的管理。

有人將利昂娜稱為當代的“女葛朗臺”，因為她極少為公司員工漲工資，各種福利也是能減就減�！稌r代》周刊曾將她作為封面，標題是“與財富共舞”，以漫畫的方式描繪她踐踏壓榨下屬。她的形象甚至被搬上熒屏，成為電視劇《吝嗇的女王》中的主角。

但利昂娜卻從不拒絕用大量的金錢寵愛自己：在他們紐約Park Lane 飯店頂層，她和丈夫住在有九個房間的套房中，從窗戶望出去，是紐約中央公園的大片綠地。一架100座自帶臥室的私人飛機隨時待命，可以在幾個小時之內(nèi)把“女王”送到康涅狄格州的豪宅或者棕櫚灘的連棟大廈里。她喜歡在屬于自己的房產(chǎn)之間飛來飛去，因為“在自己的家里就可以環(huán)游世界，這種感覺真是太美妙了”。、

2007年，紐約房地產(chǎn)大亨利昂娜·赫爾姆斯利曾給寵物狗留下1200萬美元。但后來法官把這一數(shù)額縮減至200萬美元，其余的捐贈給慈善機構(gòu)。

利昂娜的晚年同樣凄涼�！度A爾街日報》曾經(jīng)這樣描述她的生活：沒有家庭，也沒有朋友……晚上經(jīng)常孤單地在豪宅里看電視，和她最親密的是一頭名為“麻煩”的狗。她有大筆財富，卻悲哀地說：“我沒有生命�！�

稍晚幾天離世的利昂娜，對身后事的安排則體現(xiàn)了她一貫的專橫而又直率。在普通人看來，還有些許幽默。

她留了1200萬美元給愛犬“麻煩”，還將數(shù)百萬美元給留了負責照顧“麻煩”的弟弟。她在遺囑中寫道：“u2018麻煩u2019死后，它的遺體要埋葬在家族墓園內(nèi)，在我的遺體旁�！彼�也留給已故兒子的其中兩名孩子每人500萬美元，條件是：他們每年必須到父親墳前致意。至于另外兩名孫子，一分錢也沒留下，利昂娜說“他們自己知道理由”。不過，卻留了10萬美元給她的司機。

面對自己的身前身后事，阿斯特夫人是精神式的；利昂娜則是真正物質(zhì)主義的，她像古往今來所有的“女王”一樣，擔心著自己死后的舒適，并且毫不猶豫地拋出了300萬美元，用于“每年至少清洗或蒸汽清洗一次”她與亡夫的合葬墓。

在一次房地產(chǎn)界舞會上，已經(jīng)50歲的利昂娜結(jié)識了曼哈頓的房地產(chǎn)大亨哈里·赫爾姆斯利。當時，哈里被認為是全美國最富有的人之一。兩人的關(guān)系快速升溫。1972年4月，63歲的哈里與結(jié)婚33年的妻子離婚，將51歲的利昂娜娶進了門。由此，利昂娜開始進入美國公眾的視線。