是中國明朝時期的專有軍事特務機構(gòu)，其全名為“錦衣衛(wèi)親軍都指揮使司”，前身為明太祖所創(chuàng) 設之“御用拱衛(wèi)司”以及洪武元年（公元1368年）時改制之“儀鸞司”與二年（公元1369年）時改制“大內(nèi)親軍都督府”。他們直接聽命于皇上， 可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進行不公開的審訊；部分功能形同漢代的監(jiān)察官司隸校尉和現(xiàn)代的憲兵、國家安全局及總統(tǒng)府參軍長。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，類似于今天的CIA，如在朝鮮萬歷之戰(zhàn)中收集了大量的日軍軍情。古人慣以朝廷鷹犬暗稱呼錦衣衛(wèi)與東廠、西廠。

清代福格撰《聽雨叢談》：“步軍統(tǒng)領，秩如漢之司隸校尉、明之錦衣衛(wèi)，雖武職二品，威權(quán)甚重�！�

張廷玉之《明史》職官：錦衣衛(wèi)，掌侍衛(wèi)、緝捕、刑獄之事，恒以勛戚都督領之，恩廕寄祿無常員。凡朝會、巡幸，則具鹵簿儀仗，率大漢將軍共一千五百七員等侍從扈行。宿衛(wèi)則分番入直。朝日、夕月、耕藉、視牲，則服飛魚服，佩繡春刀，侍左右。

錦衣衛(wèi)服飾　傳統(tǒng)意義上，錦衣衛(wèi)三大特征為飛魚服，鸞帶，繡春刀。

錦衣衛(wèi)官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，正四品，鎮(zhèn)撫二人，從四品，十四所千戶十四人，正五品，此其下管理職尚有副千戶（從五品）、百戶（正六品）、試百戶（從六品）、總旗（正七品）、小旗（從七品）等。下屬有將軍、力士、校尉，對外有參口口事（缺兩字，私參知某事，見朝鮮王朝實錄）、校令，另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正），內(nèi)有法庭和監(jiān)獄，其中，經(jīng)歷司掌文移出入，鎮(zhèn)撫司掌本衛(wèi)刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛(wèi)平日為皇帝爪牙，鎮(zhèn)壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。通常錦衣衛(wèi)在逮捕嫌犯之前，會發(fā)給其“駕帖”，作用相當于現(xiàn)代的逮捕證。

明朝的特務機構(gòu)錦衣衛(wèi)除北京外在各地都駐有分支機構(gòu)，譬如今天津市河北區(qū)的錦衣衛(wèi)橋大街和以前的錦衣衛(wèi)橋，就是當初這些特務機構(gòu)的所在地。明代的特務機關可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，后來全國各省以及各重要城鎮(zhèn)全部都設有。他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態(tài)。 明成祖朱棣在永樂十五年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衛(wèi)隊“錦衣衛(wèi)”到天津衛(wèi)，在原來三衛(wèi)的指揮衙門前設立錦衣衛(wèi)指揮衙門府，所在地就是錦衣衛(wèi)橋大街附近，專門負責暗地監(jiān)察京津軍民動態(tài)。(1404年設立天津衛(wèi)后，由于天津還沒有建城，天津衛(wèi)指揮使的官衙就設在獅子林橋望海樓附近；在建城以后，衛(wèi)指揮使衙門遷入城內(nèi)，原來的衛(wèi)所便被空置。)

明朝的軍事指揮職務。

指揮僉事，秩從三品，明代京衛(wèi)指揮使司所轄，協(xié)理禁中警衛(wèi)部隊，為“分巡道”前身。

詳情參閱《明會典》、《明史 職官五》等。