惠約出生在一個(gè)世代為官的世族大家。八世祖樓峻是三國(guó)東吳散騎常侍。樓峻的兒子樓陟，任宣威將軍。樓陟的兒子樓胤，任康樂(lè)縣令。自樓胤的兒子樓豐，到靈璨的父親，都任郡守屬員。靈璨幼年喜歡用磚塊疊成高高的法座，用沙石堆砌成佛塔的形狀玩耍。7歲上學(xué)，始習(xí)《論語(yǔ)》、《孝經(jīng)》等經(jīng)典史籍。

靈璨的叔叔喜歡打獵，常常把捕獲的野獸放在門(mén)前屠宰。鄰里小朋友都愛(ài)在一旁圍觀，惟獨(dú)靈璨總是躲開(kāi)，不忍觀看，也不肯吃野獸的肉。家里人向鄰家取來(lái)魚(yú)肉，說(shuō)明魚(yú)是水里養(yǎng)的，不是叔叔捕獵的，他同樣不肯吃，還說(shuō)：“水中岸上，痛苦是一樣的�！焙髞�(lái)，他見(jiàn)桑蠶作繭而死，便不肯再穿絲綢衣裳。樓家向來(lái)祟仰黃老道學(xué)。靈璨8歲時(shí)，有一天，一個(gè)云游四方的和尚上門(mén)討水喝，靈璨高高興興地取水給他。和尚喝完水，手指東方對(duì)靈璨說(shuō)：“你可以去剡中學(xué)習(xí)佛法�！膘`璨不知剡中在什么地方，就進(jìn)門(mén)把和尚的話(huà)告訴父母。父母驚奇，出門(mén)尋找和尚，已不見(jiàn)和尚的蹤影。小靈璨要去剡中求佛。父母說(shuō)：“剡縣離家很遠(yuǎn)，有200多里路�！币蛩�年紀(jì)太小，不允許他出家。待到靈璨12歲，父母就送他去剡縣寺院里學(xué)習(xí)佛法，并供給生活所需。靈璨在剡縣六年，游遍各個(gè)寺院，苦讀佛經(jīng)，受到當(dāng)?shù)厣�俗的敬重，稱(chēng)他為“少理妙達(dá)”的樓居士。17歲時(shí)回家勸叔父不要再打獵，叔父毀掉獵具。據(jù)傳，一次靈璨進(jìn)縣城，競(jìng)有十余頭山鹿隨行。

南朝末明帝泰始四年(468)，靈璨在上虞縣東山寺落發(fā)出家，拜惠靜和尚為師，取法號(hào)惠約。惠靜法師是吳興余杭人，俗姓邵，秣陵南林寺業(yè)法師高徒。他著有命源佛性論，是南朝劉宋間的名僧。惠靜法師后來(lái)又?jǐn)y惠約去山陰天柱寺、梵居寺和西臺(tái)寺�；菁s隨師求學(xué)，博覽經(jīng)書(shū)，深受師父賞識(shí)�；蒽o晚年對(duì)他說(shuō)：“振興佛教的重任，你不 承擔(dān)還有誰(shuí)呢?”惠靜死后，惠約回到天柱寺。他在那里潛心研究大品諸經(jīng)，聲名逐漸大起來(lái)，成為遠(yuǎn)近聞名的法師。

齊朝竟陵文宣王坐鎮(zhèn)會(huì)稽時(shí)，慕惠約法師的名望，就請(qǐng)他到王府講經(jīng)。名僧智秀法師等見(jiàn)王爺對(duì)惠約特別敬重，心中不悅。王爺說(shuō)：“你們不要因?yàn)樗�年輕就看輕他，他今天是法師，日后會(huì)成為佛門(mén)領(lǐng)袖的�！�

齊朝中書(shū)侍郎周顒出任剡縣縣令時(shí)，常去拜見(jiàn)法師。周顒升官后，在南京鐘山建造草堂寺，請(qǐng)惠約法師任住持，此寺又名山茨屈知寺。周顒高興地說(shuō)：“惠約來(lái)到山茨，草堂寺將名聞天下�！�

齊朝太宰(一說(shuō)司空)文簡(jiǎn)公褚淵曾請(qǐng)惠約法師去講凈名經(jīng)和勝置經(jīng)。有一次褚淵生病，正在午睡，夢(mèng)見(jiàn)有位梵僧前來(lái)告訴他菩薩降臨。醒來(lái)后不久，見(jiàn)了惠約，兩人相對(duì)而坐，褚淵的病竟在不知不覺(jué)中好轉(zhuǎn)�；菁s受到褚家的敬重。褚淵當(dāng)尚書(shū)令后，就請(qǐng)惠約法師住在他府中。

齊朝尚書(shū)左仆射瑯琊王儉也祟信佛法。褚淵去世后，請(qǐng)惠約法師住到他的府中，聽(tīng)惠約講法華大品。王儉改任丹陽(yáng)尹，又帶惠約法師同去丹陽(yáng)。

齊朝著名文學(xué)家沈約，吳興人，對(duì)法師非常敬重。齊隆昌元年(494)，沈約出任東陽(yáng)郡太守。恰逢惠約法師要回故鄉(xiāng)為父母修墳，就一起乘船南行。到烏傷后，沈約贈(zèng)送惠約法師許多錢(qián)財(cái)，幫助他修好祖墳，然后同游金華山。金華山道士丁德靜剛被毒蛇咬死，長(zhǎng)山縣令徐伯超請(qǐng)惠約除妖，法師欣然住進(jìn)道觀�；菁s法師在那里住了一年多，辟谷靜修，只吃麻棗為生。后來(lái)沈約改任他職，惠約法師也就回到草堂寺。梁武帝天監(jiān)元年(502)，沈約因助梁武帝開(kāi)國(guó)有功，升任尚書(shū)左仆射，就請(qǐng)惠約法師住進(jìn)官府，歷時(shí)11年，直到天監(jiān)十一年(512)沈約改任丹陽(yáng)尹后，他才回到草堂寺。

惠約法師還和湘東王諮議范賁友善。范賁去世，惠約賦詩(shī)一首：“我有數(shù)行淚，不落十余年。今日為君盡，并灑秋風(fēng)前�！被菁s頗有文才，但所作不多。

惠約法師長(zhǎng)期與朝廷命官、帝王將相交往頻繁，養(yǎng)在官府中數(shù)十年。因此有人議論：“既然出家為僧，為什么還以游朱門(mén)作貴寵為樂(lè)事?”惠約辯稱(chēng)：“貧道意樂(lè)便往，不知物議也�！�

梁武帝崇佛，常把惠約法師請(qǐng)進(jìn)宮去，同他在后堂晝夜長(zhǎng)談。梁武帝提出進(jìn)佛門(mén)受菩薩戒，選擇高僧做師父，當(dāng)時(shí)各地名僧云集京都，梁武帝獨(dú)選惠約法師。天監(jiān)十八年(519)四月八日，梁武帝在華光(一說(shuō)等覺(jué))殿設(shè)無(wú)遮大會(huì)，修八關(guān)齋，受菩薩戒。當(dāng)天，僧俗云集，有十萬(wàn)多人，香花伎樂(lè)，佛事盛況空前。惠約法師書(shū)寫(xiě)“愿皇成佛”四字而導(dǎo)。受戒完畢，梁武帝向惠約法師執(zhí)弟子禮，然后并排坐，并要臣下尊稱(chēng)法師為智者。那時(shí)，在梁武帝的帶動(dòng)下，朝野士庶，舉國(guó)臣民，都祟信佛教。

梁大中通四年(532)，惠約法師夢(mèng)見(jiàn)家鄉(xiāng)舊宅全部變成朱門(mén)白壁。醒來(lái)感悟，應(yīng)舍宅為寺。于是奏請(qǐng)皇上在故居置本生寺，意思是生我養(yǎng)我之地。梁武帝下記改竹山里為智者里。大同元年(535)九月，惠約法師生病躺在床上，夢(mèng)見(jiàn)佛國(guó)四部大眾，舉著旗幡來(lái)迎接他，知道自己法緣已盡。又夢(mèng)見(jiàn)一老翁披頭散發(fā)，手執(zhí)錫杖要見(jiàn)他。他知道，這位老翁就是著名的寶志和尚。九月十六日皇帝派舍人徐儼到寺探望。當(dāng)晚，惠約法師入滅，享年84歲。死后，皇帝和百官都來(lái)治喪。梁武帝下沼，葬法師于獨(dú)龍山，與寶志和尚墓相鄰。并在烏傷縣本生寺內(nèi)建墓、樹(shù)碑，碑文由國(guó)子祭酒蕭子云撰寫(xiě)。又在京都草堂寺樹(shù)碑，碑文由度支使王筠撰寫(xiě)。