905年1月18日約瑟夫·博南諾出生意大利的西西里。

1908年，約瑟夫·博南諾3歲時，父母帶著他和其他子女舉家遷居美國。不過，沒呆多久，他們一家又返回西西里老家戈爾福海堡。正是在那里，博南諾學(xué)會了黑手黨的處世手腕。博南諾曾反對墨索里尼的法西斯統(tǒng)治，一度試圖奪取西西里的政權(quán)，結(jié)果慘遭失敗。1925年，博南諾被迫遠(yuǎn)走高飛，取道古巴進(jìn)入美國，在紐約布魯克林區(qū)的威廉斯堡扎下了根。并且在一所學(xué)校讀書，但因為打架被開除，從此橫下一條心加入黑社會。

約瑟夫·博南諾剛開始的時候，是一個小嘍羅，并且在上世紀(jì)30年代多次入獄。不過，這個手腕老辣、能說會道的年輕人很快名聲大振。和那些只會舞刀弄槍的莽漢不同，博南諾最大的能耐就是無需動刀動槍便能達(dá)到目的！

1927年，西西里黑手黨為了把地盤擴(kuò)大到 美國，派來了一個名叫薩拉沃托·馬蘭扎諾的惡棍。美國黑手黨由此展開了持續(xù)三年的混戰(zhàn)，結(jié)果土生土長的黑手黨頭頭和馬蘭扎諾全部斃命。不過，在馬蘭扎諾被殺之后，一個一統(tǒng)全美黑手黨的機(jī)構(gòu)—“委員會”已經(jīng)形成。這個機(jī)構(gòu)由至今仍存在的五大黑手黨家族組成。 這五大黑手黨家族之一便是博南諾家族。當(dāng)時其成員的平均年齡才26歲，是五大黑手黨家族中最年輕的一個。不過，馬蘭扎諾被殺時，這個家族接過了馬蘭扎諾留下的大部分?jǐn)傋樱�一躍成為美國第一大黑手黨家族，控制了全美諸多制衣、奶酪和殯葬業(yè)。在血腥爭奪的過程中，博南諾發(fā)明的“雙重棺材”可謂名揚全美國。為了讓某個黑手黨逃過追殺，此人可以詐死，當(dāng)著大家的面裝進(jìn)棺材送往火葬場或者墳場，但實際上這個棺材是雙重的，下面裝的是一具真尸體，上面是裝死的人。等棺材一蓋上，立即啟動機(jī)關(guān)，上下倒置。這樣的話，送入火葬場的就是真尸體了。

到上世紀(jì)60年代，約瑟夫·博南的黑手黨事業(yè)勃勃發(fā)展的關(guān)鍵時刻，后院起火了：先是紐約的手下胡亂地卷走了不少錢，接著他最好的朋友約瑟夫·普羅法西死于非命。博南諾決定復(fù)仇，詳細(xì)制定了謀殺紐約兩個黑手黨老大和芝加哥黑手黨“教父”的計劃，交給一個名叫哥倫布的殺手實施。不過，哥倫布把情報報告給了“委員會”�！拔瘑T會”打算質(zhì)問博南諾，但博南諾藏了起來，“委員會”卻也奈何不得。

在他“隱居”的這段時間，他遙控家族向叛徒勢力和其他一些幫派展開了大規(guī)模野蠻屠殺，紐約的夜晚天空時而閃過火紅的子彈，每條大街在那段時間內(nèi)幾乎都爆發(fā)過槍戰(zhàn)或謀殺，警車聲不管白天黑夜響徹云霄，夜晚人們不敢出門，白天路人人心惶惶。這常大戰(zhàn)轟動了全美，史稱“香蕉戰(zhàn)爭”。

1964年，博南諾和他的律師被自己的手下綁架了，并且被他的侄子在紐約的一個地下室里關(guān)了19個月，最終被迫答應(yīng)拱手讓出每年20億美元的黑手黨產(chǎn)業(yè)，并被放逐到海地。但“委員會”內(nèi)部還有人想取他的性命。結(jié)果，在接下來的數(shù)年間，當(dāng)初跟博南諾作對的對手們一個接一個地神秘死去，“委員會”終于知道：他們贏不了博南諾。 20世紀(jì)60年代末，一場突如其來的心臟病終于把他擊倒。博南諾宣布洗手不干，希望和家人一起在亞利桑那州過“平靜”的生活。有意思的是他竟然當(dāng)起了文雅的作家。

1980年美國檢察官成功地對他進(jìn)行了欺詐指控和妨礙對其兒子進(jìn)行司法調(diào)查的指控，結(jié)果終于使他被判一年監(jiān)禁，在肯塔基州的列克星敦監(jiān)獄蹲了8個月。這次牢獄之苦使他臉面盡失。

1983年，博南諾因出版了一本名為《一個自尊的男人：約瑟夫·博南諾自傳》的書轟動一時，他解釋了關(guān)于他生前的許多細(xì)節(jié)。甚至連美國哥倫比亞廣播公司的“60分鐘”節(jié)目也給他做了一個專題。不過，第二年便鬧出了一場官司，他對出版商在修訂版的序言中把他說成是一個“廉價的流氓”大為不滿，因此狀告出版商，要求賠償1800萬美元的“名譽損失”，這樁案件最終博南諾敗訴。

1985年至1986年間，博南諾因為拒絕在法庭上回答檢察官關(guān)于紐約黑手黨組織的問題而再度淪為階下囚，這次他坐足了14個月的牢。此案當(dāng)時甚至驚動了美國司法部長吉拉尼，他親自帶著檢察官到圖森取證。 2002年5月11日約瑟夫·博南諾在亞利桑那圖森一座豪華病房中，博南諾在平靜中死去，并且是在兒孫繞膝的情景下“幸福仙逝”的。和博南諾打了大半輩子交道的巴特勒雅特斯（1981年以前一直任亞利桑那州司法部長）在聞知他的死訊時說：“我們在五六十年代時都認(rèn)為他一定不得好死，但他卻逍遙法外，活到97歲，他可能是美國黑手黨史上第一個得以善終的教父”。

3年后，他最小的兒子小約瑟夫·博南諾死于心臟病突發(fā)，他的長子，薩爾瓦多·博南諾，在2008年死于食物中毒。