赫斯特出生于1863年4月29日，其父喬治·赫斯特是一名成功的拓荒者，曾成功投資多個(gè)礦區(qū)，后在美國(guó)和墨西哥的牧場(chǎng)積累了眾多財(cái)富，威廉是他和菲比·赫斯特的獨(dú)子。喬治在西海岸舊金山發(fā)財(cái)后，購(gòu)買了《舊金山考察家報(bào)》（The Examiner），把它辦成了民主黨機(jī)關(guān)報(bào)。赫斯特從小就對(duì)報(bào)紙發(fā)生了濃厚興趣。然而其父不愿讓其重走老路，同時(shí)也對(duì)赫斯特寄予了更高的希望，在新罕布夏州的圣保羅學(xué)校完成學(xué)前準(zhǔn)備后，1885年赫斯特進(jìn)入哈佛學(xué)院，并且成為Delta Kappa Epsilon（A.D. Club，哈佛最具聲望的終級(jí)俱樂(lè)部之一）會(huì)員。

赫斯特在哈佛的經(jīng)歷談不上成功，也是令人側(cè)目的，他是個(gè)揮霍無(wú)度的西部佬，沉湎于縱情酒樂(lè)。曾擔(dān)任幽默雜志《諷刺文》（Lampoon）的經(jīng)理，卻干的很出色。大學(xué)二年級(jí)，因在慶祝格羅弗·克里夫蘭當(dāng)選總統(tǒng)時(shí)大放煙火被哈佛勒令休學(xué)。復(fù)學(xué)幾個(gè)月之后，由于同教授們惡作劇（將威廉·詹姆斯和約西亞·羅伊斯（Josiah Royce）的畫像裝飾便壺），被逐出校門。

在哈佛時(shí)，潛心鉆研過(guò)報(bào)紙的煽情手法，還前往普利策的《紐約世界報(bào)》當(dāng)過(guò)一個(gè)假期的見(jiàn)習(xí)記者。

被學(xué)校開(kāi)除后，未放棄辦報(bào)的想法，依然在紐約考察了一段時(shí)間的報(bào)業(yè)市場(chǎng)，然后打道回府。

1887年，其父當(dāng)選為美國(guó)參議員，24歲的赫斯特成為《考察家報(bào)》的主編。挑選山姆·S·張伯倫（Sam S.Chamberlain）擔(dān)任編輯主任，聘請(qǐng)安布羅斯·比爾斯（Ambrose Bierce）開(kāi)辟“閑談”專欄（Prattle）。愛(ài)德華·H·漢密爾頓（Edward H.Hamilton）和社論撰稿人阿瑟·麥克尤恩等明星記者也都紛紛簽約為赫斯特效力。上班第一天，他就向員工宣布要讓世界“發(fā)驚、發(fā)愕、發(fā)呆”。當(dāng)時(shí)《考》正陷入困境，赫斯特用從《紐約世界報(bào)》學(xué)來(lái)的煽情手法很快使其成為了舊金山有名的煽情報(bào)紙。在改革后第一年發(fā)行量就增加了一倍，達(dá)到3萬(wàn)多份。到1891年老赫斯特去世時(shí)，小赫斯特已經(jīng)把這家原本虧損的報(bào)紙辦成平均每年獲利35-50萬(wàn)美元的報(bào)紙。但 2000年3月17日，此報(bào)被一個(gè)美籍華人家族—以方李邦琴女士為董事長(zhǎng)的方氏企業(yè)泛亞集團(tuán)買下。

1895年，赫斯特說(shuō)服母親，以750萬(wàn)美元賣掉了阿納康達(dá)銅礦的家產(chǎn)，并攜帶之前《考察家報(bào)》所獲得的利潤(rùn)，前往紐約。同年秋天，赫斯特從麥克萊恩手中買下了由普利策哥哥創(chuàng)辦的《晨報(bào)》，并改名為《紐約日?qǐng)?bào)》（New York Journal）。按照赫斯特的一貫做法，《紐約日?qǐng)?bào)》開(kāi)始大量刊登聳人聽(tīng)聞的新聞和引人入勝的內(nèi)幕，尤其致力于兇殺暴力方面的報(bào)道。

赫斯特為了與普利策《紐約世界報(bào)》拼出高下，把矛頭對(duì)準(zhǔn)《星期日世界報(bào)》，他利用《考察家報(bào)》在《紐約世界報(bào)》大廈租用的辦公室，私下出高價(jià)收買了《紐約世界報(bào)》星期刊的員工，包括連環(huán)畫黃孩子的作者奧特考爾特。結(jié)果一天之內(nèi)，《紐約世界報(bào)》星期刊的員工全員倒戈，投入赫斯特門下。普利策忙用赫斯特所出高價(jià)將他們重新請(qǐng)回。不料赫斯特又出更高的價(jià)錢，終于把這批普利策精心挑選的骨干全部挖走。除了向普利策的編輯部門發(fā)動(dòng)突然襲擊外，赫斯特還請(qǐng)來(lái)了在舊金山的舊部，包括錢柏林、麥克尤恩、達(dá)文波特、安妮·勞里。他還用金錢收買了達(dá)納《太陽(yáng)報(bào)》的名記者朱利安·拉爾夫、理查德·哈定·戴維斯和愛(ài)德華·湯森。作家斯蒂芬·克蘭等也都成了赫斯特的雇員。

普利策沒(méi)有善罷甘休，他先將赫斯特及其部屬趕出《紐約世界報(bào)》大廈，收回租給他們的辦公室。接著在法院控告《紐約日?qǐng)?bào)》侵犯《紐約世界報(bào)》版權(quán)。最后，為了與赫斯特較量，普利策又雇用一名畫家喬治·B·盧克斯（George B.Luks），繼續(xù)主持《星期日世界報(bào)》的黃孩子專欄。于是，紐約就上演了一出黃孩子的“雙包案”。為了爭(zhēng)奪讀者，兩家報(bào)紙都以黃孩子為旗號(hào)，展開(kāi)一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的競(jìng)賽：兩家競(jìng)相刊登黃孩子大幅廣告，兩報(bào)推銷員到處張貼黃孩子的招貼畫，戲院里上演了黃孩子的歌劇。一時(shí)間黃孩子鋪天蓋地，籠罩在紐約上空。“黃色新聞”也由此得名，黃孩子這個(gè)漫畫主角也成為一種象征，象征著普利策《紐約世界報(bào)》和赫斯特《紐約日?qǐng)?bào)》競(jìng)相追求的那種高度聳人聽(tīng)聞的煽情作風(fēng)。

20世紀(jì)初，赫斯特除了原有的《舊金山考察家報(bào)》、《紐約美國(guó)人報(bào)》（改名后的《紐約新聞報(bào)》）、《紐約新晚報(bào)》之外，赫斯特又創(chuàng)辦了8家報(bào)紙，形成一個(gè)集團(tuán)經(jīng)營(yíng)的報(bào)系：

在芝加哥，他于1900年創(chuàng)辦晚報(bào)《芝加哥美國(guó)人報(bào)》，1902年又創(chuàng)辦晨報(bào)《考察家報(bào)》。1903年，乘當(dāng)?shù)毓��?huì)正在進(jìn)行與《洛杉磯時(shí)報(bào)》抗?fàn)帟r(shí)，打入洛杉磯，創(chuàng)辦《洛杉磯考察家報(bào)》。1904年他在波士頓辦起了晚報(bào)《波士頓美國(guó)人報(bào)》，又于1917年購(gòu)買了有百年歷史的《每人廣告報(bào)》(Daily Advertiser)，于1920年購(gòu)買《記錄報(bào)》(Record)。1912年買下亞特蘭大的《佐治亞人報(bào)》(Georgian)。1913年購(gòu)入《舊金山呼聲報(bào)》。

威廉·赫斯特是民主黨的支持者。

1898年，赫斯特為與《紐約世界報(bào)》競(jìng)爭(zhēng)而帶動(dòng)激情主義、責(zé)難西班牙并鼓吹美國(guó)宣戰(zhàn)的輿論風(fēng)潮，迫使威廉·麥金萊總統(tǒng)在西班牙已與古巴調(diào)停的情況下，發(fā)動(dòng)美西戰(zhàn)爭(zhēng)。

他在報(bào)業(yè)獲得空前成功的同時(shí)，赫斯特也在為自己謀求政治資本：1903年到1907年，紐約市一個(gè)民主黨選區(qū)選舉他擔(dān)任了兩屆國(guó)會(huì)議員。但他把目標(biāo)定在了總統(tǒng)上。在1904年召開(kāi)的民主黨全國(guó)代表大會(huì)上，有204名代表投票給赫斯特[當(dāng)選者奧爾頓·B·帕克(Alton B.Parker)法官得票數(shù)為658票]。第二年，他又以無(wú)黨派候選人的資格競(jìng)選紐約市市長(zhǎng)，由于坦慕尼協(xié)會(huì)操縱選票，他以大約3500票之差落選。但他決定在1906年競(jìng)選紐約州州長(zhǎng)上卷土重來(lái)，雖然他在民主黨全國(guó)代表大會(huì)上獲得提名，但在11月的選舉中，他的對(duì)手查爾斯·埃文斯·休斯以多得6萬(wàn)張選票獲得勝利。

赫斯特是20世紀(jì)初美國(guó)報(bào)業(yè)大亨，同時(shí)也是頗受爭(zhēng)議的人物，無(wú)論從個(gè)人生活到事業(yè)成就都是褒貶不一，毀譽(yù)參半。

赫斯特的一生都與黃色新聞結(jié)下不解之緣。說(shuō)到黃色新聞?dòng)蓙?lái)與發(fā)展，總要涉及赫斯特其人，《外國(guó)新聞事業(yè)簡(jiǎn)史》說(shuō)：“赫斯特被稱為黃色新聞大王，它的名字成為黃色新聞同意語(yǔ)。”赫斯特在業(yè)界臭名昭著，歷史上惡評(píng)如潮，但無(wú)論如何評(píng)價(jià)其人和黃色新聞，赫斯特在美國(guó)乃至全球新聞傳媒史上的顯赫地位已經(jīng)確立無(wú)疑，對(duì)于新聞傳媒事業(yè)，赫斯特和他所掀起的黃色新聞浪潮始終是對(duì)美國(guó)和世界傳媒繞不過(guò)去的事實(shí)。

1903年赫斯特與時(shí)年21歲的紐約女孩蜜莉森特·薇若妮卡·威爾遜（Millicent Veronica Willson）(1882u20131974)結(jié)婚，并生有5子。1920年代，已婚的赫斯特在仕途受阻以后，納當(dāng)紅女星、已婚的瑪麗詠·戴維斯（Marion Davies）（1897u20131961）為情婦并公然在加利福尼亞同居。20年代中期，蜜莉森特與赫斯特分居，但婚姻關(guān)系一直維持至赫斯特去世。

1974年，威廉·赫斯特的孫女派翠西亞·赫斯特，因?yàn)榧尤爰みM(jìn)組織Symbionese Liberation Army結(jié)伙搶劫銀行，被判處7年有期徒刑，于入獄兩年后獲釋（頗具諷刺意味的是，在這次事件的報(bào)道中，美國(guó)許多報(bào)刊都用當(dāng)年赫斯特所采取的煽情性報(bào)道，將案件大肆渲染）。

從1919年開(kāi)始赫斯特就開(kāi)始著手在加利福尼亞州的San Simeon規(guī)劃建設(shè)占地970 km²的赫斯特城堡，赫斯特去世后的1957年正式完工，如今已經(jīng)成為當(dāng)?shù)氐牡貥?biāo)建筑。

影史上經(jīng)典的電影《公民凱恩》[1]（Citizen Kane）即根據(jù)威廉·赫斯特的生平改編拍成。

電影《Guerrilla: The Taking of Patty Hearst》則描述派翠西亞·赫斯特的生平。