耳濡目染之余,郭美貞自幼即喜愛音樂,六歲時(shí)由母親親自啟蒙,授以鋼琴。十歲那年,郭美貞幸運(yùn)地遇上一個(gè)改變她一生的人:一個(gè)熱心的澳洲太太安妮麥克道娜女士將她帶到澳洲雪梨,就讀于有“音樂家搖籃”的布麗吉妲。這是一所管教嚴(yán)格的教會(huì)學(xué)校,郭美貞是第一個(gè)中國學(xué)生,音樂天份甚佳,因而極獲得修女們的寵愛。

郭美貞十五歲時(shí)考入雪梨音樂學(xué)院,師事希文斯基(A. Sverjensky),主修鋼琴,副修作曲。三年內(nèi)修完所有音樂史和音樂理論的課程,漸漸對(duì)指揮產(chǎn)生興趣。四年級(jí)時(shí),雪梨交響樂指揮尼可拉馬可(M. Nicolai Malko)在雪梨招收男生指揮班,郭美貞破例被允許參加甄試,獲得大師賞識(shí),成為其入室弟子。翌年,馬可大師讓她首次登臺(tái)指揮雪梨交響樂團(tuán),她沉著而細(xì)膩的表現(xiàn),深獲大師激賞。

一九六四年,她獲得獎(jiǎng)學(xué)金,進(jìn)入意大利西西里的達(dá)奧明納(Taormina),在名指揮家卡洛塞奇(M. Carlo. Zecchi)和約翰巴比洛利爵士(Sir. John Barbirolli)聯(lián)合主持的指揮班研究所受教,結(jié)業(yè)時(shí)名列前茅。翌年,她代表中國臺(tái)灣地區(qū)參加丹麥哥本哈根國際指揮比賽,膺選為十位杰出青年指揮之一。之后,她應(yīng)駐意大利大使之邀,首度隨“中義文化經(jīng)濟(jì)訪問團(tuán)”回國訪問,舉辦一連串音樂會(huì),轟動(dòng)國內(nèi)樂壇。從一九六六年到七七年間,郭美貞的足跡踏遍歐亞,擔(dān)任漢城、紐約、東京、雪梨、香港等樂團(tuán)的指揮,并回國客席指揮臺(tái)北市立交響樂團(tuán)、榮星合唱團(tuán)等。

郭美貞成為著名的女指揮家,在以男性為主的指揮界中,她不僅是個(gè)女指揮家,且是風(fēng)格強(qiáng)烈的女指揮家。她指揮樂團(tuán)時(shí),穿著黑西裝、打領(lǐng)結(jié),完全和男性指揮家無異;而其行事的剛烈果斷,也是十分男性的作風(fēng)。這樣的裝扮舉止加在她不高、略顯圓澗的女性軀體,更顯出突兀醒目,充份顯現(xiàn)一個(gè)女性在這個(gè)行業(yè)的特殊與不易。

一九七九年,熱衷美術(shù)與音樂的國泰集團(tuán)董事長蔡辰男出資一千二百萬,聘請(qǐng)郭美貞組織“臺(tái)北愛樂交響樂團(tuán)”。這是郭美貞一生的顛峰,她住進(jìn)國泰為她準(zhǔn)備的大廈,野心勃勃地籌辦一支國際水準(zhǔn)的管弦樂團(tuán)。殊不知這也是她惡夢(mèng)的開始:當(dāng)時(shí)國內(nèi)的音樂環(huán)境仍未成熟,蔡辰男的贊助純粹出于喜愛音樂和欣賞郭美貞的才華,并不作長遠(yuǎn)的規(guī)畫。組織一個(gè)樂團(tuán)并不是一千兩百萬就可支付,而是每年必須編列大約這個(gè)數(shù)目的支出。而郭美貞一個(gè)人身兼行政和藝術(shù)總監(jiān),大權(quán)在握,卻也墜入復(fù)雜繁瑣的人事糾纏中;如她企圖建立的樂團(tuán)評(píng)鑒制度就遭致團(tuán)員極大的反彈,造成不斷的紛爭(zhēng)。這些紛爭(zhēng)時(shí)常上報(bào)紙,給人樂團(tuán)不合的印象,帶來負(fù)面的效果,也招致贊助者的不快。

一九八三年,國泰企業(yè)解散臺(tái)北愛樂,郭美貞力爭(zhēng)未果,黯淡回返澳洲,造成相當(dāng)大的打擊。郭美貞建立國泰愛樂雖然功敗垂成,在這之中,卻替國內(nèi)交響樂注入強(qiáng)大的活力,四年中不乏口碑極佳的演出;而她以一介女性創(chuàng)辦一個(gè)樂團(tuán),并擔(dān)任指揮,叱咤風(fēng)云一時(shí)。一九八九年,她再度來臺(tái),尋求在國內(nèi)指揮樂團(tuán)或教書的可能性,未得具體答案,復(fù)回去澳洲。九O年,中正文化中心兩廳院舉辦圣桑“動(dòng)物狂歡節(jié)”樂舞劇,邀請(qǐng)郭美貞客席指揮“新臺(tái)北管弦樂團(tuán)”,極為轟動(dòng)。