經(jīng)歷
1892 年入哈佛大學(xué)，1896年入哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院，1900 年獲醫(yī)學(xué)博士學(xué)位后任生物學(xué)講師，1902年任助理教授，1906年成為生理學(xué)教授（G.希金森紀(jì)念講座教授），并擔(dān)任系主任，直到 1942 年退休。1944 年任紐約國際醫(yī)學(xué)院的客座教授。
1914 年當(dāng)選為國家科學(xué)院院士。1912－1942 年任波士頓兒童醫(yī)院和彼得 - 本特和布里格姆醫(yī)院的生理學(xué)顧問。第一次世界大戰(zhàn)期間曾任軍醫(yī)�？厕r(nóng)與俄羅斯生理學(xué)家 H.巴甫洛夫有密切來往。
1929－1930 年作為訪問學(xué)者赴法。1935 年曾來華在協(xié)和醫(yī)學(xué)院工作半年。1936－1938 年任美國衛(wèi)生局主席，積極參加西班牙共和政府反對德意法西斯軍隊的斗爭。30 年代末，他在援華抗日醫(yī)藥機(jī)構(gòu)和聯(lián)合援華救濟(jì)委員會中工作。
1935 年，他在北平協(xié)和醫(yī)學(xué)院工作期間曾與林可勝、張錫鈞、沈雋淇等人通力合作，為中美學(xué)術(shù)交流促進(jìn)中國生理學(xué)的發(fā)展作出了突出貢獻(xiàn)。第二次世界大戰(zhàn)期間，他任美國休克和輸血研究委員會理事會主席。
研究
早在醫(yī)學(xué)院二年級學(xué)習(xí)時，坎農(nóng)就首創(chuàng)了鉍或鋇餐與 X 射線在消化道上的造影法。此法很快就傳遍各國，成為診斷消化道腫瘤和潰瘍的最得力手段之一。他曾以自身為對象，觀察了 X 射線鉍餐造影食物通過消化道的全過程，發(fā)現(xiàn)了胃腸道推動和攪拌食糜的蠕動頻率，測定了不同食物在消化過程中各期的長短。并演示證明饑餓感是由空胃的強(qiáng)力收縮引起的。
此外他還研究了消化過程中機(jī)械動力和胃酸濃度與幽門瓣開閉的關(guān)系，1911 年發(fā)表了《消化作用的機(jī)械因素》一書。他在第一次世界大戰(zhàn)期間研究了外傷性休克的效應(yīng)，并將其研究結(jié)果寫成《外傷性休克》一書。
坎農(nóng)在研究內(nèi)分泌學(xué)和生理學(xué)的過程中，作出了對心理學(xué)具有意義的幾項發(fā)現(xiàn)。其中關(guān)于情緒及其對消化過程的影響的研究特別重要。對該領(lǐng)域的進(jìn)一步研究使他發(fā)現(xiàn)了在情緒、壓力和組織需要的影響下其它一些適應(yīng)性生理變化。這些發(fā)現(xiàn)在其《疼痛、饑餓、恐懼和憤怒時的身體變化》一書中得以報告。
該書對 W.詹姆斯的情緒理論提出了批評。詹姆斯 - 蘭格理論認(rèn)為，生理反應(yīng)先于情緒顯露，也就是說，如果心率加快或肌肉緊張等身體變化沒有發(fā)生，則情緒就不會出現(xiàn)。坎農(nóng)的替代理論（現(xiàn)在稱之為坎農(nóng) - 巴德情緒說）認(rèn)為，情緒是一種應(yīng)急反應(yīng)，這種反應(yīng)使身體指向需要源，以便應(yīng)付這種應(yīng)急�？厕r(nóng)把下丘腦定義為情緒行動的控制中心，把腎上腺定義為壓力下身體能源的動員。
穩(wěn)態(tài)
他在內(nèi)分泌腺特別是腎上腺方面的研究揭示了激素在應(yīng)付緊急狀態(tài)中的重要作用。1931 年他發(fā)現(xiàn)有些神經(jīng)末梢能釋放一種類似腎上腺素的物質(zhì)，并將其命名為“交感素”。于是，其他一些有關(guān)自主神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn)隨之而來，導(dǎo)致了他對“內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定”概念的系統(tǒng)闡釋。這一概念有力地影響了心理學(xué)和其他學(xué)科。1932 年他把這方面的研究總結(jié)為《身體的智慧》一書。
內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定這一概念是 19 世紀(jì)法國生理學(xué)家 C.貝爾納首先提出的。1926 年坎農(nóng)把它正式命名為“內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定”或“自穩(wěn)態(tài)”，并根據(jù)他自己的實驗結(jié)果進(jìn)一步加以肯定。自坎農(nóng)以后，“內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定”成了生物學(xué)中最有影響的概念之一。美國數(shù)學(xué)家 N.維納把這一概念作為控制論中生物學(xué)方面的例證之一。
主要著作：
消化作用的機(jī)械因素：1911
疼痛、饑餓、恐懼和憤怒時的身體變化：1915，1929
身體的智慧：1932，1939
外傷性休克：1935
研究者的道路：一個科學(xué)家研究醫(yī)學(xué)的經(jīng)驗：1945
