列昂捷夫畢業(yè)于實科中學，1924 年畢業(yè)于莫斯科大學，同年進入國立莫斯科大學心理研究所，擔任 L.維果茨基的助手，并和 A.魯利亞一起實驗研究了激情反應問題。1931 年，烏克蘭成立了心理研究所，他遷到哈爾科夫領導烏克蘭神經(jīng)心理研究所發(fā)生心理研究室，并主持哈爾科夫師范學院心理教研室的一個小組專門研究活動的動機、人的活動的結(jié)構與發(fā)生問題，同時期，形成了以他為首的哈爾科夫心理學派。1934 年，他回到莫斯科，在心理研究所等單位工作，1936 年任莫斯科大學哲學系心理專業(yè)主任，1942 年起任該校教授。30 年代末期，他從活動觀出發(fā)，開始著手研究心理反映的起源問題。由于對這個問題的研究于 1940 年獲得博士學位。在衛(wèi)國戰(zhàn)爭期間，他參加了莫斯科的紅軍部隊。1942 年任疏散的心理研究所所長，并在斯維爾德洛夫克斯市郊領導一個醫(yī)院，與同事一起研究恢復動作機能問題。

戰(zhàn)后，列昂捷夫領導心理研究所兒童心理學研究室，與同事一起研究各種活動形式在不同年齡段的兒童心理發(fā)展中的作用、動機問題。他在教育科學院心理研究所組織了兒童心理學部，領導研究學前與學齡兒童心理學，心理發(fā)展的動因與規(guī)律性等問題。1956年起他兼任了莫斯科大學哲學系心理學教研室主任，1966 年他創(chuàng)建了莫斯科大學心理系并擔任系主任。同年，第 18 屆國際心理學大會在莫斯科舉行，他擔任了該次大會的主席。在他的倡議下，列寧格勒、基輔、梯比里斯都相繼創(chuàng)辦了心理系。他還建立并領導了莫斯科大學有關知覺的大型實驗室，并創(chuàng)辦了《莫斯科大學心理學報》。

列昂捷夫作為維果茨基的助手，接受了維果茨基提出的關于高級人類心理過程的文化歷史學說，該學說用馬克思主義的理論作為人類發(fā)展理論的基礎。列昂捷夫與維果茨基和魯利亞由于共同研究高級心理機能的社會歷史的起源，從而創(chuàng)立了前蘇聯(lián)最大的心理學派 - 社會文化歷史學派。該學派除了說明人類心理的過程外，還認為人與人之間的相互影響導致了心理過程的發(fā)展。列昂捷夫特別注重將這一理論應用到對兒童及其發(fā)展的研究中去，指出發(fā)展的最終產(chǎn)物是屬于社會文化歷史性的，而非遺傳性那樣，列昂捷夫在心理學與生物學之間人了明確的區(qū)分。在 R.B.溫 1961 年編輯出版的《蘇聯(lián)心理學》一書中，列昂捷夫提出：“自然界中人的意識是社會性和歷史性的……并隨著社會與經(jīng)濟條件的變化而產(chǎn)生質(zhì)變”。他認為個性的產(chǎn)生并非一個自然的過程，行為的結(jié)果與社會關系有關。在這一過程中，教育是關鍵性的因素。列昂捷夫在上述的基礎上提出的活動學說、意識學說和個性心理特點的學說，在前蘇聯(lián)心理學中起了很大的作用。他把活動定義為：被共同目的聯(lián)合起來完成一定的社會職能的各種動作的總和。概括起來，他的活動學說有四個基本特點：人的一切內(nèi)部活動都來源于外部活動。

人的心理是反映客觀現(xiàn)實的，但它并不象鏡子一樣，這是由于有了活動使主體和客體互相轉(zhuǎn)化�；顒釉谥骺腕w轉(zhuǎn)化中起了中介的橋梁作用。

心理學既要研究內(nèi)部活動（如思維活動、記憶活動……等）也要研究外部活動。內(nèi)部活動是在外部活動的過程中發(fā)生、發(fā)展起來的。他認為，要想科學地研究心理，只研究腦、感覺器官、研究外界對象作用的物理特點是不夠的，必須研究活動。

外部活動先于內(nèi)部活動，內(nèi)部活動起源于外部活動。內(nèi)部活動乃是外部活動的內(nèi)化。

20 世紀 50 年代中期，他主持了一些感性反映問題的研究，指出了聽知覺與視知覺過程的積極性，運動成分在感官現(xiàn)實某些方面的作用。他提出一種聽覺理論，即是將合成的動力納入刺激的分析里。例如列昂捷夫同不能估計音高的人在一起工作時，他讓他們唱出音符，開始是高聲，后來就默默地唱了。列昂捷夫指出這種練習可以改善他們的聽覺。

列昂捷夫?qū)τ捎诩夹g、歷史和和文化的演變造成心理進展規(guī)律發(fā)生變化也感興趣。新的生活條件不僅引起動機和情感的反應，而且也引起記憶，心情、實際思維和抽象思維之間關系的反應。信息傳遞和溝通方式的迅速化加快了獲取知識的過程。從幼年時起就積累知識必然導致概念思維的早熟。這個論斷與古典心理學背道而馳，特別是與 J.皮亞杰學派相對立。

他于 1966－1969 年任國際心理科學聯(lián)合會副主席，1968 年任蘇聯(lián)教育科學院院士，1977 年獲匈牙利科學院名譽院士。

美國心理學家埃爾克斯和多德森在大量實驗的基礎上，提出了效果對動機的定量依賴關系，稱為埃爾克斯 - 多德森定律。按照這個定律，動機越強烈，效果越好。效果有一峰值，它在一定的動機范圍內(nèi)仍舊保持著，形成一個“平頂”。但是，當動機超過某個限度的時候，效果則不佳。

列昂捷夫修改了埃爾克斯 - 多德林定律。按照這個定律，效果動機曲線在過了“峰值平頂”之后，逐漸降到零。也就是說，在強刺激下，思維幾乎陷于停頓，創(chuàng)造活動失去了用理智去解決問題的能力。列昂捷夫的修正是：在某種條件下，如面臨死亡的威脅，創(chuàng)造主體的思維反而變得特別清醒、敏捷和富有創(chuàng)造性，因此，埃爾克斯 - 多德森曲線在下降經(jīng)過零點以后，又出現(xiàn)了振幅很高的峰狀突起，這是由意志行動的作用引發(fā)的。

蘇聯(lián)著名心理學家、蘇聯(lián)教育科學院院士阿·尼·列昂捷夫?qū)⑵鋷资�年從事心理學研究工作的理論總結(jié)，寫成《活動、意識、個性》一書，試圖根據(jù)歷史唯物主義關于人的本性的學說來重新解釋心理學的基本問題。作者提出了具有方法論意義的“活動”概念，并以此為發(fā)端構筑了自己的活動理論，力求尋覓一種新的認識論根據(jù)，來說明人的心理和意識活動的主體性。這本書所提出的觀點，并不只是蘇聯(lián)心理學某些基本原則的簡單延續(xù)。作者既遵循了三四十年代蘇聯(lián)心理學的馬克思主義傳統(tǒng)，又獨辟蹊徑，努力探索新的方法論體系。書中的許多觀點，不僅對于心理學，而且對于其他許多理論領域的研究工作，都具有一定的啟發(fā)意義。