列昂捷夫畢業(yè)于實(shí)科中學(xué)，1924 年畢業(yè)于莫斯科大學(xué)，同年進(jìn)入國立莫斯科大學(xué)心理研究所，擔(dān)任 L.維果茨基的助手，并和 A.魯利亞一起實(shí)驗(yàn)研究了激情反應(yīng)問題。1931 年，烏克蘭成立了心理研究所，他遷到哈爾科夫領(lǐng)導(dǎo)烏克蘭神經(jīng)心理研究所發(fā)生心理研究室，并主持哈爾科夫師范學(xué)院心理教研室的一個(gè)小組專門研究活動的動機(jī)、人的活動的結(jié)構(gòu)與發(fā)生問題，同時(shí)期，形成了以他為首的哈爾科夫心理學(xué)派。1934 年，他回到莫斯科，在心理研究所等單位工作，1936 年任莫斯科大學(xué)哲學(xué)系心理專業(yè)主任，1942 年起任該校教授。30 年代末期，他從活動觀出發(fā)，開始著手研究心理反映的起源問題。由于對這個(gè)問題的研究于 1940 年獲得博士學(xué)位。在衛(wèi)國戰(zhàn)爭期間，他參加了莫斯科的紅軍部隊(duì)。1942 年任疏散的心理研究所所長，并在斯維爾德洛夫克斯市郊領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)醫(yī)院，與同事一起研究恢復(fù)動作機(jī)能問題。

戰(zhàn)后，列昂捷夫領(lǐng)導(dǎo)心理研究所兒童心理學(xué)研究室，與同事一起研究各種活動形式在不同年齡段的兒童心理發(fā)展中的作用、動機(jī)問題。他在教育科學(xué)院心理研究所組織了兒童心理學(xué)部，領(lǐng)導(dǎo)研究學(xué)前與學(xué)齡兒童心理學(xué)，心理發(fā)展的動因與規(guī)律性等問題。1956年起他兼任了莫斯科大學(xué)哲學(xué)系心理學(xué)教研室主任，1966 年他創(chuàng)建了莫斯科大學(xué)心理系并擔(dān)任系主任。同年，第 18 屆國際心理學(xué)大會在莫斯科舉行，他擔(dān)任了該次大會的主席。在他的倡議下，列寧格勒、基輔、梯比里斯都相繼創(chuàng)辦了心理系。他還建立并領(lǐng)導(dǎo)了莫斯科大學(xué)有關(guān)知覺的大型實(shí)驗(yàn)室，并創(chuàng)辦了《莫斯科大學(xué)心理學(xué)報(bào)》。

列昂捷夫作為維果茨基的助手，接受了維果茨基提出的關(guān)于高級人類心理過程的文化歷史學(xué)說，該學(xué)說用馬克思主義的理論作為人類發(fā)展理論的基礎(chǔ)。列昂捷夫與維果茨基和魯利亞由于共同研究高級心理機(jī)能的社會歷史的起源，從而創(chuàng)立了前蘇聯(lián)最大的心理學(xué)派 - 社會文化歷史學(xué)派。該學(xué)派除了說明人類心理的過程外，還認(rèn)為人與人之間的相互影響導(dǎo)致了心理過程的發(fā)展。列昂捷夫特別注重將這一理論應(yīng)用到對兒童及其發(fā)展的研究中去，指出發(fā)展的最終產(chǎn)物是屬于社會文化歷史性的，而非遺傳性那樣，列昂捷夫在心理學(xué)與生物學(xué)之間人了明確的區(qū)分。在 R.B.溫 1961 年編輯出版的《蘇聯(lián)心理學(xué)》一書中，列昂捷夫提出：“自然界中人的意識是社會性和歷史性的……并隨著社會與經(jīng)濟(jì)條件的變化而產(chǎn)生質(zhì)變”。他認(rèn)為個(gè)性的產(chǎn)生并非一個(gè)自然的過程，行為的結(jié)果與社會關(guān)系有關(guān)。在這一過程中，教育是關(guān)鍵性的因素。列昂捷夫在上述的基礎(chǔ)上提出的活動學(xué)說、意識學(xué)說和個(gè)性心理特點(diǎn)的學(xué)說，在前蘇聯(lián)心理學(xué)中起了很大的作用。他把活動定義為：被共同目的聯(lián)合起來完成一定的社會職能的各種動作的總和。概括起來，他的活動學(xué)說有四個(gè)基本特點(diǎn)：人的一切內(nèi)部活動都來源于外部活動。

人的心理是反映客觀現(xiàn)實(shí)的，但它并不象鏡子一樣，這是由于有了活動使主體和客體互相轉(zhuǎn)化�；顒釉谥骺腕w轉(zhuǎn)化中起了中介的橋梁作用。

心理學(xué)既要研究內(nèi)部活動（如思維活動、記憶活動……等）也要研究外部活動。內(nèi)部活動是在外部活動的過程中發(fā)生、發(fā)展起來的。他認(rèn)為，要想科學(xué)地研究心理，只研究腦、感覺器官、研究外界對象作用的物理特點(diǎn)是不夠的，必須研究活動。

外部活動先于內(nèi)部活動，內(nèi)部活動起源于外部活動。內(nèi)部活動乃是外部活動的內(nèi)化。

20 世紀(jì) 50 年代中期，他主持了一些感性反映問題的研究，指出了聽知覺與視知覺過程的積極性，運(yùn)動成分在感官現(xiàn)實(shí)某些方面的作用。他提出一種聽覺理論，即是將合成的動力納入刺激的分析里。例如列昂捷夫同不能估計(jì)音高的人在一起工作時(shí)，他讓他們唱出音符，開始是高聲，后來就默默地唱了。列昂捷夫指出這種練習(xí)可以改善他們的聽覺。

列昂捷夫?qū)τ捎诩夹g(shù)、歷史和和文化的演變造成心理進(jìn)展規(guī)律發(fā)生變化也感興趣。新的生活條件不僅引起動機(jī)和情感的反應(yīng)，而且也引起記憶，心情、實(shí)際思維和抽象思維之間關(guān)系的反應(yīng)。信息傳遞和溝通方式的迅速化加快了獲取知識的過程。從幼年時(shí)起就積累知識必然導(dǎo)致概念思維的早熟。這個(gè)論斷與古典心理學(xué)背道而馳，特別是與 J.皮亞杰學(xué)派相對立。

他于 1966－1969 年任國際心理科學(xué)聯(lián)合會副主席，1968 年任蘇聯(lián)教育科學(xué)院院士，1977 年獲匈牙利科學(xué)院名譽(yù)院士。

美國心理學(xué)家埃爾克斯和多德森在大量實(shí)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，提出了效果對動機(jī)的定量依賴關(guān)系，稱為埃爾克斯 - 多德森定律。按照這個(gè)定律，動機(jī)越強(qiáng)烈，效果越好。效果有一峰值，它在一定的動機(jī)范圍內(nèi)仍舊保持著，形成一個(gè)“平頂”。但是，當(dāng)動機(jī)超過某個(gè)限度的時(shí)候，效果則不佳。

列昂捷夫修改了埃爾克斯 - 多德林定律。按照這個(gè)定律，效果動機(jī)曲線在過了“峰值平頂”之后，逐漸降到零。也就是說，在強(qiáng)刺激下，思維幾乎陷于停頓，創(chuàng)造活動失去了用理智去解決問題的能力。列昂捷夫的修正是：在某種條件下，如面臨死亡的威脅，創(chuàng)造主體的思維反而變得特別清醒、敏捷和富有創(chuàng)造性，因此，埃爾克斯 - 多德森曲線在下降經(jīng)過零點(diǎn)以后，又出現(xiàn)了振幅很高的峰狀突起，這是由意志行動的作用引發(fā)的。

蘇聯(lián)著名心理學(xué)家、蘇聯(lián)教育科學(xué)院院士阿·尼·列昂捷夫?qū)⑵鋷资�年從事心理學(xué)研究工作的理論總結(jié)，寫成《活動、意識、個(gè)性》一書，試圖根據(jù)歷史唯物主義關(guān)于人的本性的學(xué)說來重新解釋心理學(xué)的基本問題。作者提出了具有方法論意義的“活動”概念，并以此為發(fā)端構(gòu)筑了自己的活動理論，力求尋覓一種新的認(rèn)識論根據(jù)，來說明人的心理和意識活動的主體性。這本書所提出的觀點(diǎn)，并不只是蘇聯(lián)心理學(xué)某些基本原則的簡單延續(xù)。作者既遵循了三四十年代蘇聯(lián)心理學(xué)的馬克思主義傳統(tǒng)，又獨(dú)辟蹊徑，努力探索新的方法論體系。書中的許多觀點(diǎn)，不僅對于心理學(xué)，而且對于其他許多理論領(lǐng)域的研究工作，都具有一定的啟發(fā)意義。