宮城縣人，東京大學畢業(yè)，1906年（明治39年）應袁世凱聘請任教于北洋政法學堂，1909年任東京大學副教授，歐美留學后任教授，大正初期登上論壇，他的許多論文，包括1916年（大正五年）發(fā)表在《中央公論》上的《論憲政本意及其貫徹之途徑》，為大正民主運動提供了理論的依據(jù)。吉野主張民本主義，提倡建立在言論自由和普選上的政黨政治。對外方面，批評帝國主義侵略政策，為此，主張改革樞密院、貴族院、軍部等特權機構。1924年進《朝日新聞》社，積極發(fā)表政策評論，因筆禍而退社。后創(chuàng)立明治文化研究院，研究明治時期的政治、經濟和文化，編輯出版《明治文化全集》，在這期間，還致力于成立東京大學新人會，社會民社黨。