哈特林1914年生于 哥本哈根，1939年畢業(yè)于哥本哈根大學神學院，1945年至1955年在哥本哈根擔任牧師。1957年首次當選為議員。1968年-1971年擔任自由黨內(nèi)閣的外交大臣，1973年大選后出任首相。

在1975年提前舉行的大選中，哈特林的自由黨再次獲勝，但由于議會內(nèi)部分歧嚴重，他無法組成一個新政府。他的政府被解散，由 社會民主黨組閣。他后來用“可怕”一詞形容他擔任首相的那段時間。1978年，哈特林成為聯(lián)合國難民事務(wù)署高級專員。1981年他領(lǐng)導的聯(lián)合國難民事務(wù)署獲得了 諾貝爾和平獎，1985年他離任。

妻子伊麗莎白-科克曼恩，學醫(yī)。