山玉成1908年出生于下柬埔寨的一個富裕家庭。父親是高棉人，母親是有一個中國壯族血統(tǒng)的越南女子。他在法國完成了中學(xué)和大學(xué)的教育。一九三三年，返回印度支那，在金邊一所法國人主辦的“佛學(xué)研究所”工作。期間，他結(jié)識了許多有民族主義傾向的知識分子，如沈華和巴春。一九三八年，他們創(chuàng)辦了柬埔寨歷史上第一份柬文報紙《吳哥窟》；一九四一年日本軍事力量進入印度支那，《吳哥窟》的反法情緒也大膽冒頭了。

一九四二年七月，巴春、文昌莫、楊世祖等人在金邊發(fā)動了一場有二千名僧侶、學(xué)生、教師參加的要求獨立的反法示威。警察在法國高級專員住宅外驅(qū)散群眾，后來進行了大逮捕，游行領(lǐng)袖都被捕入獄，山玉成在日本軍事當(dāng)局的保護下，前往泰國占領(lǐng)的馬德望，又從那里轉(zhuǎn)往日本。

山玉成很有志氣，四十多歲了，還在法國獲得了法律博士的學(xué)位。西哈努克說山玉成不斷寫信給他，要求回柬埔寨。一九五一年十月二十九日，山玉成乘飛機回到金邊，受到執(zhí)政的民主黨人組織的熱烈歡迎。他乘坐敞蓬汽車從波成東機場前往金邊市區(qū)，道路兩側(cè)結(jié)集了近十萬名歡迎群眾，他們手持的小旗上寫著“山玉成，我們的希望”，“山玉成，民族英雄”。這個從未有過的歡迎場面，使年輕而自負的國王深受刺激。如果西哈努克有氣量與山玉成合作，柬埔寨民族未必會有后來的劫難。

山玉成沒有加入金邊的民主黨政府，而是去了暹粒和接近泰國的西部地區(qū)活動，與追隨他的文昌莫、楊世祖等人組織了自己的抗法武裝，它就是“自由高棉”的前身。事實上，統(tǒng)稱“伊薩拉”（Issarak） 的右翼反法武裝團體，早在四十年代末就一哄而起，它們大都是些胡作非為的烏合之眾，頭目有塔春、蒲柴、諾羅敦·曾達拉西、西索瓦·育他旺等人。

美國一貫推行民選政府的政治理念，因此山玉成與美國一拍即合，很快就開始了親美的立場。據(jù)說山玉成與美國駐金邊大使館隨員有經(jīng)常的接觸。盡管山玉成被西哈努克描繪成“自由高棉匪幫”“美帝國主義的走狗”，但越南共產(chǎn)黨始終與他保持良好的關(guān)系。朗諾—施里瑪達政變后，他擔(dān)任過的“高棉共和國”總理，但又不能與這些人合作，而出走西貢，一九七五年越共占領(lǐng)西貢以后，山玉成繼續(xù)留在那里，直到1977年逝世。

據(jù)《西哈努克回憶錄》的一家之言，山玉成在日本以緬甸人身份，每月領(lǐng)取一百日元的薪水，他在“大東亞學(xué)�！睂W(xué)習(xí)兩年后，獲得陸軍上尉軍銜。一九四五年五月，西哈努克宣布獨立后，山玉成乘日本軍用飛機回到柬埔寨。西哈努克說，他的父母都是山玉成的朋友，是在他們的勸說下，山玉成才被任命為王國政府的外交部長。

山玉成的好景只有幾個月，他組織了一支五百人的武裝團體，它的成員大都成為后來柬埔寨軍隊的骨干。八月間，他帶領(lǐng)這個團體舉行政變，把西哈努克趕出內(nèi)閣。然而，在他自任首相的第二天，日本宣布無條件投降。緊接著，胡志明在越南發(fā)動了全國性的起義，那就是越南的“八月革命”，山玉成迅速承認越南的革命政權(quán)，表示也要抵抗法軍的入侵，他親自到越南境內(nèi)與胡志明的下屬談判合作，然而他又提出了歸還下柬埔寨的要求；他又派人去泰國周旋，卻準備放棄收回西部領(lǐng)土的要求，兩造都顯得不識時務(wù)，因此都未能遂意。

英國的印度軍隊又率先來印度支那，執(zhí)行受降日軍的工作。最初，英國人打算像在緬甸同昂山合作那樣，同山玉成合作。但聽說山玉成準備抵抗，又使他們打消了這個主意。一九四五年十月初法軍遠東派遣軍司令勒克萊爾將軍來到金邊，就把山玉成抓起來，直到一九四七年初，山玉成才被法國當(dāng)局判處了二十年監(jiān)禁，后來轉(zhuǎn)移到法國監(jiān)視居住。