因長住軍營，熟諳軍事。薦舉寧波守營守備。任滿，以曉暢營伍軍務擢都司。不久，調(diào)任廣西左江（今南寧）都司。左江過去設(shè)有巡邏海船以防海盜，年代久遠，成為擺設(shè)。秉義招募水手，輪流巡邏、偵察、緝捕海盜，以捕獲多少給予記功或記過。年余捕盜數(shù)百，其管轄海域行船安枕。后擢隆林（今隆林）游擊，駐扎八達。八達距離州城二百余里，逼近交趾（今越南），當?shù)赝寥伺c徭、倮等少數(shù)民族雜居，民風粗獷剽悍。秉義建立義塾，延師講課，勸設(shè)立藥局，造棺槨，八達地區(qū)民風革新。道光十二年（1832），代理郁林（今玉林）參將。恰逢徭民起義，秉義設(shè)埋伏掩殺，斬獲甚多。次日，提督蘇紹榮率兵趕到，為請功，下令搜捕徭民。秉義說：“有謂順徭，不宜加兵�！苯B榮受阻而止。秉義因功代理潯州（今桂平）副將。道光十四年（1834），擢升山東濟南參將，因疏浚護城河有功，兵部議加一級。十八年，受道光皇帝召見記名，擢從二品副將。次年，以母老乞歸。