父為印第安納州州長(zhǎng)，本人16歲棄學(xué)，去縣文書(shū)室任抄寫(xiě)員，閑暇讀書(shū)，曾在父親的辦公處學(xué)習(xí)法律。但旋即為墨西哥戰(zhàn)爭(zhēng)招募志愿兵而離去，1846—1847年在墨西哥戰(zhàn)爭(zhēng)中服役。1849年以印第安納波利斯開(kāi)業(yè)律師身份獲得律師資格。南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間在聯(lián)邦軍中任指揮官，升至少將軍銜。在1864年7月9日的門(mén)諾卡西戰(zhàn)役中敗于南部邦聯(lián)軍的厄爾利將軍，但仍能阻止后者攻占華盛頓。在調(diào)查聯(lián)邦比爾軍違抗上級(jí)作戰(zhàn)計(jì)劃的行為和對(duì)南方聯(lián)盟監(jiān)獄司令官、南方聯(lián)盟軍上尉沃茨判罪時(shí)，擔(dān)任法庭審判庭長(zhǎng)。他還是審理被控暗殺亞伯拉罕·林肯總統(tǒng)罪犯的法庭成員。1865年退役。重操法律業(yè)務(wù)，他受總統(tǒng)任命，兩次出任外交職務(wù)，曾任新墨西哥州長(zhǎng)（1878年），后任駐土耳其公使（1881-1885）。任內(nèi)土耳其阿卜杜勒·哈米德二世蘇丹為其授勛。

華萊士雖然也寫(xiě)過(guò)詩(shī)和劇本， 但他的文學(xué)聲譽(yù)主要建立在三本歷史小說(shuō)上。1873年《公正的上帝》描寫(xiě)西班牙征服墨西哥的故事。1893年的《印度王子》描寫(xiě)流浪的猶太人和拜占庭帝國(guó)。他最有名的歷史小說(shuō)《本·赫爾》寫(xiě)于1880年，描述基督降臨之際，一個(gè)以羅馬帝國(guó)為背景的浪漫故事，其中主角是一個(gè)叫本·赫爾的有教養(yǎng)的猶太青年，由于羅馬官員的不公正，使他失去了家庭和自由，但終于靠著自己的能力和基督的干預(yù)獲得勝利。這本書(shū)極受歡迎，1927年曾拍成電影，1959年又重拍了一次。他的自傳于1906年出版。