塔文納出生于1944年，他是文藝復興時期著名作曲家約翰·塔弗納的后代。塔文納曾經在皇家音樂�？茖W院學習，早在他24歲時，就被《衛(wèi)報》譽為“年度音樂界的最大發(fā)現(xiàn)”。

塔文納最為著名的當屬他的宗教音樂，他自幼是英國長老會教徒，33歲也就是1977年他改為加入了東正教，這對他的作品也產生了影響。他的作品大都是宗教性的合唱，其中以無伴奏合唱最為出色。他早期作品受到晚年的斯特拉文斯基和梅西安的影響，之后向以阿沃·帕特為代表的神圣簡約主義靠攏。塔文納是安東·韋伯恩和埃利奧特·卡特的崇拜者，在卡特去世時，塔文納曾經表示，卡特做到了其他現(xiàn)代派作曲家沒有做到的事情，就是在自己生命最后十年將現(xiàn)代派作曲所有的焦慮感剝除，創(chuàng)造了愉悅和美。塔文納一直希望讓自己的音樂具有獨立存在的客觀性，遠離各種主觀焦躁。

進入21世紀后，塔文納逐漸退出了教會，致力于探索世界上多種宗教的傳統(tǒng)。

《雅典娜之歌》1997年和埃爾頓·約翰的《風中之燭》一起被戴妃的崇拜者所記住，但這兩首作品都不是為戴妃的葬禮而創(chuàng)作。1993年，一位名叫雅典娜的女孩死于車禍，塔文納感懷生命的飄逝而寫了這樣的作品。塔文納最著名的非聲樂類作品當屬大提琴協(xié)奏曲《防護面紗》，這部創(chuàng)作于1989年的作品靈感來自圣母在戰(zhàn)爭中取下其面紗保護教徒的故事。2003年塔文納的《圣殿的帷幔》也是其典型的宗教性作品，這部彌撒的總譜厚達480頁，演出時間達到7個小時。就像他希望的，在疏遠東正教后，塔文納作品里的視野更加開闊，印度音樂、西藏寺廟里的鐘聲都被他用于自己的創(chuàng)作。1992年和1997年，他兩次獲得水星獎提名。他也被人們認為是二戰(zhàn)后英國最重要的作曲家。2000年因為他在音樂上的貢獻受封為爵士。

塔文納的健康問題由來已久，早在1979年他就遭遇了中風的困擾，1990年被診斷出患有馬凡氏綜合征，這是一種遺傳疾病，可以導致心臟缺陷。之后他還經歷了兩次心臟病發(fā)作以及腦部腫瘤的問題，其中2007年的那次心臟病發(fā)作尤為嚴重，讓他在重癥監(jiān)護室待了6個月。據(jù)說，他在家中去世時很平靜，留下了妻子和三個孩子。在他去世后，卡拉倫斯宮發(fā)言人稱，威爾士親王查爾斯感到非常難過，而塔文納也是查爾斯最喜歡的作曲家。

塔文納的主要作品基本上都是宗教性的合唱作品，其中無伴奏合唱尤為出色。他早期的風格受到斯特拉文斯基和梅西安的影響，但是后來他對自然音階和宗教神秘主義的偏愛使他的風格逐漸向以阿沃·帕特為代表的神圣簡約主義靠攏。他的音樂往往旋律優(yōu)美感人，充滿冥想性，并且常常有非西方音樂的因素混合其中。他的無伴奏合唱《雅典娜之歌》曾在戴安娜王妃的葬禮上被演唱，并成為世界名曲。他最著名的非聲樂類作品大約是大提琴與弦樂的《防護面紗》。

塔文納與比約克等流行音樂家曾有過合作。