1915年，英國(guó)微生物學(xué)家F.W.特沃特發(fā)表了一篇不引人注目的文章，題為“超顯微病毒本質(zhì)的研究”文章描述了一個(gè)新奇的現(xiàn)象通過(guò)具有細(xì)小孔徑的陶瓷過(guò)濾板的稀濾液，只要有一滴落到試管內(nèi)的瓊脂上，就可以使瓊脂上的球菌菌落變?yōu)橥该鳌?/p>

F.W.特沃特后來(lái)在討論這一現(xiàn)象時(shí)認(rèn)為有 3種可能

① 球菌生活史中，有一個(gè)階段不能在正常培養(yǎng)條件下生長(zhǎng)。

② 球菌分泌一種酶，導(dǎo)致它自身的毀滅。

③ 有一種超顯微病毒，能使球菌發(fā)生急性“傳染病”。由于第一次世界大戰(zhàn)的影響，研究未能繼續(xù)進(jìn)行。1917 年，法國(guó)醫(yī)官埃雷爾提出有一種看不見(jiàn)的微生物能與痢疾桿菌發(fā)生拮抗作用。他認(rèn)為這是一種捕食桿菌的微生物，并命名為噬菌體。

這種細(xì)菌溶菌現(xiàn)象的本質(zhì)，從20年代到30年代始終是一個(gè)爭(zhēng)論的問(wèn)題。包括著名的比利時(shí)免疫學(xué)家J.博爾代在內(nèi)的許多微生物學(xué)家認(rèn)為這是由于細(xì)菌突變引起的一種酶的過(guò)量生產(chǎn)，使細(xì)菌發(fā)生傳染性自溶現(xiàn)象。他們未認(rèn)清噬菌體的兩個(gè)不同生活階段，即在細(xì)菌外的完整形態(tài)結(jié)構(gòu)階段和在細(xì)菌內(nèi)的增殖階段。他們也不承認(rèn)噬菌體是一種有遺傳性的物質(zhì)實(shí)體。這實(shí)際上是對(duì)于是否存在著介于生命體和無(wú)生命體之間的物質(zhì)這一老問(wèn)題的新?tīng)?zhēng)論。恰恰是噬菌體這樣一種生物的地位和性質(zhì)，成為分子遺傳學(xué)研究的極好材料，著名的果蠅遺傳學(xué)家H.J.馬勒曾在1921年底預(yù)言：“F.H.德埃雷爾的實(shí)體如果是基因,則將給我們一個(gè)新的角度去解決遺傳問(wèn)題,它們可以過(guò)濾,能在一定程度上分離，能在試管中操作,由它們對(duì)細(xì)菌的作用而表現(xiàn)出的性質(zhì)可以研究。但如果把它看作是基因可能是太急了……�！�1922年，荷蘭的M.W.拜耶林克根據(jù)當(dāng)時(shí)計(jì)算出的噬菌體數(shù)量級(jí)，認(rèn)為“噬菌體和蛋白質(zhì)分子的大小相當(dāng)”。法國(guó)巴斯德研究所的E.沃爾曼夫婦起初同意J.博爾代的看法，后來(lái)看到T.H.摩爾根和H.J.馬勒對(duì)遺傳學(xué)的新貢獻(xiàn)，也接受了新思想。1925年，他們提出噬菌體最活躍的要素是含有一種有穩(wěn)定遺傳性的物質(zhì)，1935年更明確地定了基因論完全適用于病毒。到40年

DNA為核心的化學(xué)本質(zhì)。這一切都成為噬菌體進(jìn)入分子生物學(xué)的研究領(lǐng)域的基礎(chǔ)

病毒學(xué)是20世紀(jì)中葉才獨(dú)立的一個(gè)微生物學(xué)的分支學(xué)科。1892年伊萬(wàn)諾夫斯基發(fā)現(xiàn)過(guò)濾性煙草花葉病的致病因素后，過(guò)濾性病毒名稱遂被廣泛采用。1898年荷蘭微生物學(xué)家M.W.拜耶林克根據(jù)多年對(duì)煙草花葉病毒的研究指出：既然煙草花葉病的致病因素極易過(guò)濾，而且能在被感染的植物組織中增殖，因此可以肯定這種物質(zhì)不可能是毒素，很可能是一種具有復(fù)制能力的，較低分子量的分子。因?yàn)椴《局荒茉诨罱M織中生長(zhǎng)繁殖，所以尋找適用的活組織培養(yǎng)方法成為20世紀(jì)病毒研究的一項(xiàng)重要任務(wù)。1931年，美國(guó)病毒學(xué)家E.W.古德帕斯丘和A.M.伍德羅夫提出用雞胚作活組織來(lái)培養(yǎng)病毒，大大促進(jìn)了病毒的研究。50年代以后，陸續(xù)建立起研究病毒的定量技術(shù)。

1935年美國(guó)生物化學(xué)家W.M.斯坦利第一個(gè)取得病毒的結(jié)晶──煙草花葉病毒的結(jié)晶。純病毒的取得促進(jìn)了對(duì)病毒結(jié)構(gòu)的研究。40年代，借助電子顯微鏡的觀察和化學(xué)分析，才認(rèn)識(shí)到病毒是由核酸和構(gòu)成外殼的蛋白質(zhì)組成。50年代,隨著分子生物學(xué)的進(jìn)展,一些病毒的分子結(jié)構(gòu)才得到了闡明。20世紀(jì)對(duì)如脊髓灰質(zhì)炎（俗稱小兒麻痹癥）、肝炎病毒，特別是乙型肝炎病毒等進(jìn)行了大量的研究，分別于50和80年代取得了防疫疫苗。對(duì)腫瘤病毒的研究也取得明顯效果。隨著這些工作的進(jìn)展，對(duì)病毒的認(rèn)識(shí)得以大為深化。