按慣例明朝藩王成年之后都會(huì)離開(kāi)京師前往封地之國(guó)，但是皇帝往往會(huì)留下一個(gè)藩王在京師而不之國(guó)，在皇帝不方便的時(shí)候代替皇帝祭祀、出席各種典禮，在皇帝親征的時(shí)候留守監(jiān)國(guó)，這個(gè)藩王就是守城王。典型的情況包括明宣宗親征朱高煦留弟弟鄭王監(jiān)國(guó)，明英宗親征瓦剌留弟弟景王朱祁鈺監(jiān)國(guó)，這里的鄭王和景王都是守城王。

守城王在皇帝沒(méi)有兒子或者太子年幼的時(shí)候身份尤其重要，可以被視為皇位第一繼承人。

正德三年，明武宗命令在京師的唯一藩王叔叔榮王就藩，而此時(shí)明武宗既沒(méi)有兒子也沒(méi)有兄弟，百官紛紛上書(shū)援引守城王的祖制要求榮王留京以備不時(shí)之需，但被劉瑾否決。

嘉靖初，由于明世宗即位很長(zhǎng)時(shí)間也沒(méi)有兒子，有官員上書(shū)建議遵循守城王祖制召藩王入京以待不測(cè)，明世宗震怒，狠狠懲罰了上書(shū)的官員，這是因?yàn)?）這就等于承認(rèn)了自己生育能力有問(wèn)題2）如果當(dāng)初明武宗遵循祖制留榮王在京的話(huà)，那么武宗駕崩的時(shí)候很有可能會(huì)是在京的唯一宗室榮王即位而不是千里之外的自己了，守城王制度從此徹底終止。