約翰·霍爾特家境寬裕，大學畢業(yè)后獲工業(yè)管理學士學位二戰(zhàn)時在海軍服役二年，在此期問，他發(fā)現(xiàn)了個“學習社群”（learning community），一位不同尋常的船長給他留下了非常深刻的印象。這位船長“信賴那些（像我一樣）最年輕、最沒有經(jīng)驗的下屬并肯委以重任……他明白讓一個人學習某種事物的最好方法就是要去做……這是第一次有人從內(nèi)心深處真正地信賴我”。后來霍爾特出色地執(zhí)行了一項重大任務(wù)，對他而言“這是一次非常有震撼力的教育經(jīng)歷，使我士氣大增u2019。戰(zhàn)后，深感原子彈戰(zhàn)爭帶給人類的自我毀滅性危害，霍爾特加入了“聯(lián)邦制擁護者國際聯(lián)合會”（The United World Federalists）。該組織的理想是通過建立一個“國際政府”來實現(xiàn)世界和平。

1952年，作為該組織紐約分部的執(zhí)行理事工作6年后，霍爾特因不滿其日益低下的工作效率而離開，隨后的一年他完成了騎車環(huán)游歐洲的旅行之后，霍爾特探望了住在新墨西哥州的姐姐，此時正是他對末來感到十分迷茫之際。姐姐認為霍爾特非常喜歡孩子，而孩子也樂于與他相處，便一再建議他去從教。于是霍爾特到科羅拉多州的一所山區(qū)小學體驗了一天，立刻對此產(chǎn)生了濃厚的興趣，從此便開始了他的教學生涯。四年后他又在建橋一家私立學校作了一名五年級老師，在這里他遇到了比爾赫爾（Hill Hull），一位與他同樣對兒童有著濃厚興趣的同事。于是，他們開始合作并對每個班級的兒童做了長期的課堂觀察。當美國教育領(lǐng)域那個百家爭鳴的時代到來之后，豐富的教學經(jīng)驗、深入細致的教學觀察以及深刻的教學體驗，使得約翰·霍爾特對此有著充分的發(fā)言權(quán)。

1964年，約翰·霍爾特出版發(fā)行了《孩子是如何失敗的》（How Children Fail）一書在書中，他這樣論述了自已對兒童教育和學校教育的看法：

愛學習是兒童的天性。“沒有人天生愚笨，只需仔細觀察那些嬰孩，認真思考他們的所學和所做，你就會明白：除了極端的智能遲緩者，他們所展示出的生活風格、學習能力和求知欲，如果是出現(xiàn)在年長一些的人身上，這些人會因此被我們稱之為天才”。

學校是一個讓兒童變得愚蠢的地方。為什么學校教育中兒童的學業(yè)水平會有如此大的差異？霍爾特的答案是，兒童之間的能力差異并不能解釋這切，而是充滿競爭和評價的學校環(huán)境導(dǎo)致了這種結(jié)果。學校教育只會讓兒童產(chǎn)生強烈的學業(yè)競爭的焦慮，從而扼殺了他們愛學習的天性“學習的能力不是被其他，而是被我們誤稱為教育的過程中所破壞……是我們成人對兒童的所作所為以及指派兒童所做的事情，破壞了他們大部分的智能和創(chuàng)造力（確切地說，）是由此產(chǎn)生的恐懼感破壞了兒童的這些能力他們害怕有負他人所望，害怕發(fā)生不愉快，害怕犯錯誤，害怕失敗。此外，學校中許多教學活動使兒童產(chǎn)生的“厭煩感”（boredom）和“抗拒感"(resistance）也是導(dǎo)致他們學業(yè)失敗的重要因素。

學校抑制了兒童個性的發(fā)展在學校中，教師是兒童眼中全能的權(quán)威人物。錯與對、善與惡、真與假均由教師裁斷，面對這樣一種處境，“兒童學會了運用策略以求得生存”，以避免麻煩、尷尬、懲罰、反駁，或者地位的喪失，并借此消除自身的焦慮和恐懼感。于是，“教育過程成為欺騙、嚇唬、看臉色、猜心思、抓線索、猜答案以及從別人那里取得答案等一系列把戲的組合而己”。孩子們變得怕冒險、怕嘗試，日漸喪失了觀察力、思考力、自信心、判斷力和獨立解決問題的能力。

提倡兒童中心的課程和教學方法�；魻柼刂赋�，教師在教學中所做的一切都基于這樣一種根深蒂固的教育理念，即“每個學生必須掌握最基本的知識”，學校預(yù)先規(guī)定好學生必須“掌握”和“接受測驗”的課程，強迫兒童去學習，而無視兒童的需要，脫離兒童的常識、經(jīng)驗和他們的現(xiàn)實世界�；魻柼卣J為，事實上人們無法確定哪些知識才是必要的，“我們又何從知曉兒童學習那些成人看來沒有價值的知識一定是在浪費時間？”因此，那種把課程作為知識的一個必要組成部分的做法是荒謬的。如果學校認為自已的權(quán)力和職責就是告訴兒童哪些東西必須學習，那么學校里就不可能存在真正的學習。只有兒童自已才真正了解哪些學習內(nèi)容是他最需要的。成人的任務(wù)僅僅是盡可能為兒童提供幫助，讓兒童了解學習的線索和途徑。實際上學校只使學生整天重復(fù)乏味的作業(yè)，忙于應(yīng)付機械操作似的功課，使得他們沒有時問和機會進行真正的思考。

該書與相繼出版的《孩子是如何學習的》（How Children Learn）（1967），不僅在美國社會而且在世界范圍內(nèi)都引起了極大的反響。有媒體認為，霍爾特提出“一種嶄新的學校教育”。《紐約書評》（New YorkReview of Books）稱贊約翰霍爾特為“皮亞杰式的人物”，這兩本書被翻譯為至少14種以上的語言，至今仍然不斷再版，銷售量超過1,500,000冊。

之后霍爾特在哈佛大學和加州伯克利大學做過短期訪問學者。他認為學校并沒有真正按照他的教育理念進行改革，故在此期間，又有兩部旨在改進學校教育的著作問世，即《低學業(yè)成就的學�！罚═he Underachieving School）（1989）和《星期一我做什么》（What Do I Do in Monday) （1970），目的在于給一切兒童教育機構(gòu)和個人（包括家長）提供詳細具體的指導(dǎo)，比如教授數(shù)學、科學、歷更等學科的教學方法，并配之以實例，具有很強的可操作性。

20世紀60年代末，許多人開始謀求公立學校外的教育改革，自由學校運動逐漸興起，霍爾特非常支持這種新的教育形式，認為自由學�？梢詭椭鷤鹘y(tǒng)學校中的劣勢兒童更好地學習。在眾多的教育批評家中，伊凡伊里奇對霍爾特的影響最大，二人通過書信以及合作等方式交流思想，建立了密切的聯(lián)系。

伊里奇認為，學校承擔的一個最重要的社會職能是社會角色的選擇和分配，是復(fù)制階級的工具；學校視教育如商品，而不是把它當成人生中的一個重要組成部分。雖然學校里的評價標準并不公平，但很多人正是缺乏了學校頒發(fā)的所謂資歷證書，而不能得到他們最能勝任的工作。伊里奇認為現(xiàn)代社會的知識形成主要通過學校系統(tǒng)，并稱之為“學�；�社會”（schooling society），學校帶有壓抑性與破壞性，使人互相隔閡并失去人性。許多現(xiàn)代文明的重要病癥正是由此而起，如非人性化、不自然、普遍缺乏創(chuàng)造力等因此，伊里奇提出了“非學�；�教育”的思想（Deschooling Education）以改造現(xiàn)代社會，主張禁止開辦一切學校，廢除一切教育制度，使教育非學校化、非制度化……霍爾特非常贊同伊里奇關(guān)于學校功能的許多分析，二人還樹立了共同的奮斗目標。在給伊里奇的一封信中，霍爾特這樣寫道：“在努力實現(xiàn)我們所期望的變化，讓社會變得更加歡樂，科技不再帶有自我毀滅性的過程中，我們所起的作用幾乎完全相同，略有差異的是，從某種程度而言，您更像一位預(yù)言家，而我更像一名戰(zhàn)術(shù)家……”

70年代初期，霍爾特漸漸發(fā)現(xiàn)了一個他不愿接受的事實：在很大程度上，學校改革只是一種時髦和幻想，幾乎沒有人真正支持給予兒童更多的自由、選擇和自我主導(dǎo)的權(quán)力，人們并不真正信任兒童。“我不斷地問自已這樣一個問題：一直以來，以各種方式組織、運行的學校有沒有存在的必要？學校是最好的學習場所嗎？甚至，它們可以算作一個好的學習場所嗎？”同時，霍爾特也試著從更加廣泛的社會層而來理解教育和教育問題：“人們，即使是兒童，他們所受到的教育，更多的是來源于其周圍的社會大環(huán)境及其整體的生活質(zhì)量，而不是學�！�…那種認為學校是唯一保存和傳遞美德的場所的想法，或許還適用于中世紀；但在一個充斥著汽車、飛機、電視和大眾媒體的世界中，這種想法己經(jīng)行不通……我們應(yīng)該關(guān)注更為廣泛的學校和學校教育自身的問題。它們能完全符合我們所有的要求嗎？……有沒有其他更好的方法？”

1976年，在他的另一本書《取代教育》(Instead of Education）中，霍爾特正式宣布放棄在傳統(tǒng)學校系統(tǒng)內(nèi)部進行教育改革的努力，“不要浪費時間試圖進行學校改革了，它們根本不能被改革……”在該書中，他倡導(dǎo)自我主導(dǎo)性的、有目的、有意義的生活和工作方式，并勾勒出一個烏托邦一一“學習者社會”：在那個社會中所有的人都能做各式各樣有趣的工作，這些工作恰恰適合他們的技術(shù)和智力人人都會做得非常出色，并以此為榮……如同自已的工作，人們的政治生活同樣充滿意義，他們選舉的公務(wù)員將是真正的人民公仆，而不是卑鄙的君主或政府官員。人們將塑造和控制他們的社會，而不是被社會塑造和控制在這個社會里，人們不必擔心“教育”，他們只忙于從事那些有趣而又重要的事情，并將因此變得更加聰明、博學、有能力；他們將從一直生活和工作于斯、并不斷加以改造的世界中學習……沿用以前的風格，霍爾特繼續(xù)提供了大量實用的建議和實例，包括如何使現(xiàn)實的成人世界對兒童產(chǎn)生教育意義，如何舉辦自由學校、交流學習經(jīng)驗等。更為重要的是，霍爾特還為那些想開辦家庭學校的家長出謀劃策，建議他們通過合法或溫和抵抗的方式幫助孩子脫離學校，并稱此種方式為“地鐵”。

《取代教育》不僅標志著霍爾特學校觀和社會觀的轉(zhuǎn)變，還是他從事家庭學校事業(yè)的開始。那些此前己經(jīng)在實施家庭學校教育的家長通過這木書認識了霍爾特他們給他寫信交流自已的經(jīng)驗和體會，有些家長告訴霍爾特，在他們那里家庭學校原本就是合法的；有些家長則采用地下的形式；有些則巧妙地利用法律的漏洞。他們有些處于偏遠地區(qū)，有些是城市居民�；魻柼貙Υ朔浅８信d趣，他和所有來信的家長都建立了聯(lián)系。為了讓更多有這樣想法的人能夠團結(jié)在一起，分享彼此的經(jīng)驗，同時也為了宣傳自已的教育理念，鼓勵更多的人開辦家庭學校，逐步實現(xiàn)理想中的“社會變遷”（social change）， 1977年8月，霍爾特創(chuàng)辦了一份關(guān)于家庭學校的雙月刊雜志——《非學校教育下成長》（Growing Without Schooling）。在第一期中霍爾特這樣描述了該雜志的宗旨，雜志要提供“讓人們無論老幼都可以學習和學會做事、獲得技能的途徑，使他們不必通過學校教育的過程，就可以找到有趣而有益的工作”。更大程度上，該雜志面向那些想把孩子從學校中解脫出來的人們，教他們接下來應(yīng)該怎么做。在此過程中，他們中的有些人遇到了什么問題，又是如何解決的。雜志內(nèi)容以家庭學校家長的來信和霍爾特對家長問題的解答為主，還包括與家庭學校有關(guān)的新聞和教育資源等。這本雜志成為霍爾特和家庭學校教育者、以及家庭學校教育者之間互相交流的一個優(yōu)秀平臺。

70年代末，霍爾特創(chuàng)造了一個新的術(shù)語來為自已的教育哲學命名——u2018非學校教育”（un-schooling），用以強調(diào)家庭學校并不是傳統(tǒng)學校的縮影。家庭作為孩子在世界中成長的基地，它最重要和最具價值的地方在于：“它不是比學校更好的學校，它根本就不是學校，它不是一個人造之所，不是那種為了促使u2018學習u2019產(chǎn)生而實際也只有這種u2018學習u2019產(chǎn)生的場所它是一個自然的、有機的、重要的和最基本的人類的機構(gòu)，且u2018顯而易見是其他所有人類機構(gòu)的基礎(chǔ)u2019。霍爾特認為成人和兒童都需要“非學�；�”的教育，“學”并不是“教”出來的，學習者的好奇心和行動才是導(dǎo)致u2018學習u2019產(chǎn)生的決定因素。人類生而具有自我學習的能力，自主性學習是僅次于生存權(quán)的基本人權(quán)之一。“非學校教育u2019強調(diào)非結(jié)構(gòu)化的、即時性的、兒童主導(dǎo)式（children-directed）的學習。在霍爾特的著述中，“非學校教育”與“家庭學�！边@兩個詞經(jīng)常交換使用。

80年代初，霍爾特在積極倡導(dǎo)家庭學校時還號召：就政府對公眾生活干預(yù)的領(lǐng)域而言，沒有比政府對兒童教育領(lǐng)域的干涉更不正當、更有害也更容易反抗的了。那些認為政府己經(jīng)干預(yù)太多、想將政府權(quán)力對自已生活的干涉降至最小的人，將會發(fā)現(xiàn)他們孩子學習的地方正是他們要實現(xiàn)自已目標的首要陣地。

除了出版大量著作和不斷發(fā)表文章外，霍爾特還經(jīng)常接受各類媒體的采訪，宣傳家庭學校教育的理念，頻繁地到全國各地做報告。他的報告對象可能是大學師生，也可能是那些由家長組成的小群體；報告場所，可能是規(guī)模宏大的禮堂，也可能是公園、小旅館、其至家中等較小的地方。即使是受一些其他機構(gòu)的邀請，霍爾特都會順便為當?shù)氐募彝ソ逃�者們做演講�；魻柼剡�常撰寫文章指導(dǎo)家長如何為自已辯護，或者親自出庭為那些被指控的家長辯護，為他們的孩子爭取在家上學的權(quán)力。“霍爾特在幾個州立法委員和各種委員會面前有利而機智的證詞，為家庭學校在一些州的實施鋪平了道路，每天他都能收到盛滿信件和雜志訂單的巨大郵包。

1985年，約翰霍爾特去世，他一生共寫了10本書，其中7本仍然在版，他的教育思想不斷被學者、教育評論家引用，其至一些著名的公立學校教師也在課堂教學中使用霍爾特的教育理念，而“非學校教育”一詞作為霍爾特的獨創(chuàng)，早己人所共知，他創(chuàng)辦的雜志《非學校教育下成長》是全美國其至全世界第一本關(guān)于家庭學校的雜志。除美國人以外，該雜志其至還擁有來自加拿人、澳人利亞、英國以及歐洲和東南亞等地的訂戶。去世之前，霍爾特幾乎把自已的全部財產(chǎn)都留給了這份雜志。

霍爾特的教育思想及其終生為之付出的不懈努力，“倡導(dǎo)和鞏固了新興的家庭學校運動u2019，其教育思想和教育方法深深地影響著一批又一批的家庭學校教育者。正如曾長期擔任《非學校教育下成長》雜志編輯的蘇姍·娜謝非爾（Susannah Sheffer）所評價的那樣，霍爾特的一生是“有意義的一生”。

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約翰·霍特（1923-1985），著有10本著作，包括《孩子是如何失敗的》、《孩子是如何學習的》、《永遠不太晚》、《學而不倦》。他的作品被翻譯成14種語言。

《孩子是如何學習的》以及它的姊妹篇《孩子是如何失敗的》暢銷超過兩百萬冊，影響了整整一代老師和家長。約翰·霍特對孩子思維的深刻見解受到越來越多的贊賞。