清順治二年（公元1645年）乙酉科鄉(xiāng)試第一名成舉人，順治四年中丁亥科進士，授湖廣孝感縣知縣，順治五年正月死于寇亂。

炳元為孝感令，時楚方用兵，雞籠山紅旗賊久不下，炳元單騎入山，開誠布公，曉以大義，解弓刀，呼酒與賊劇飲，酒醉即臥賊壘中。賊感悅，乃出降。知府奇其才，檄令收復(fù)余黨。

先是，有縣吏侵漁庫金，炳元窮治之。會此，吏窘而走賊中為反間之計，賊信之，反兵來攻。炳元與典史郎元振集鄉(xiāng)勇守御。賊有內(nèi)應(yīng)，夜半火起，城陷。炳元嘆曰：我受國恩，將以圖報，不幸為鼠輩所紿，命也。遂死之。妻李氏紉衣百結(jié)，亦罵賊而死。