清道光三十年（公元1851年），他在任恩施縣令時(shí)，正是太平天國(guó)農(nóng)民革命爆發(fā)之時(shí)，全國(guó)各地群起響應(yīng)。恩施為施南府治所在地，當(dāng)?shù)赜幸恍湛档�，秘密參加太平軍，在縣里組織發(fā)動(dòng)上萬(wàn)人準(zhǔn)備起義。就在起事前夕被人告發(fā)，施南知府會(huì)同恩施縣令任海晏一同帶兵絞殺。將康某宅第圍困，康某在家中自殺。官兵搜出參加太平軍的名冊(cè)一本，知府和任海晏就坐在院中，將名冊(cè)放在魚(yú)缸的木板上翻看。經(jīng)查看計(jì)算，共有大小頭領(lǐng)三千多人，會(huì)眾一萬(wàn)多人，知府大喜說(shuō)：“有此名冊(cè)就按姓名一一緝拿，施南府的長(zhǎng)毛匪眾，一個(gè)也別想漏網(wǎng)！”說(shuō)完就順手將名冊(cè)放在魚(yú)缸的木板上，起身指揮官兵向內(nèi)宅搜尋。

任海晏心想，冊(cè)內(nèi)眾人多是一般百姓，如將此冊(cè)呈報(bào)上司，按照大清律法，謀反之罪是要誅滅九族的。這樣就誅連了幾萬(wàn)甚至幾十萬(wàn)男女老幼人頭落地。想到此，他靈機(jī)一動(dòng)，想出一救人妙法。在起身時(shí)不僅沒(méi)有將名冊(cè)帶在身上，而是故意用袍袖一揮，將名冊(cè)拂入水缸中。起身也向內(nèi)宅走去。及知府將康家搜查完后返回前院取名冊(cè)時(shí)，名冊(cè)已落入水中多時(shí)，從缸中撈出已化為紙漿。故此案在恩施，除康姓一家外，未牽連一人。后任海晏升任知府、按察使、鹽運(yùn)使、進(jìn)封資政大夫。恩施百姓都說(shuō)他在此事件中，積了大陰德，故爾步步高升。