其前身為周肇基在新疆迪化（今烏魯木齊）開的當鋪。據(jù)族譜記載，大清乾隆年間，新疆回部貴族叛亂，乾隆帝派兵平叛，戰(zhàn)事數(shù)年久拖不決，銀糧緊缺。一日軍中要人攜一顆明珠去肇基所開當鋪準備抵押，籌措軍餉；肇基深知當時新疆及清政府的處境，他不但沒有收押明珠，反而慷慨解囊，獻出巨額銀兩，極大緩解了清軍軍費匱乏的窘境。于大清乾隆23年（1758年），清軍平定維吾爾貴族大小和卓的叛亂。班師后，朝庭為嘉獎周肇基的功績，欽定他四品頂戴。所開當鋪被賜名“皇家當”。周圍四十里不準開設其它當鋪。周肇基憑著這種特殊身份，生意更加興隆。在祖籍東南宋村修蓋八處巨宅，最里院修有“五朝門”（一般人家是不準隨意修建的）。據(jù)說房屋的壓棧泥還是用炸油房的油底子與水拌和的，非常堅固。并在周氏大街中心建有一座宏偉的祠堂，現(xiàn)在遺跡尚存，還建了三座雕刻精致的石牌，其中一座建在忻州城內財神廟院內。肇基后人繼續(xù)經(jīng)營，一度將其事業(yè)推向頂峰；但是時局動蕩，國難頻仍，“皇家當”也隨之風雨飄搖，終于在一次大規(guī)模的資金調動被劫后，一蹶不振。周肇基的事業(yè)，見證了晉商的雄起與沒落。這一詞條的編撰，只是為了喚醒國人的記憶。請大家不要忘記，在晉中巨商之外，是很多默默無聞的商人，共同成就了晉商輝煌的歷史。