濫觴于先秦宗法制下的貴族祭祖之風(fēng)，在中國(guó)衍生出深厚的宗族文化傳統(tǒng)。唐代以后，民間宗祠開(kāi)始蔓延。明嘉靖皇帝正式規(guī)定民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立城鄉(xiāng)。但鄂西北歷史上的大量宗祠，湮沒(méi)于改朝換代、兵燹戰(zhàn)亂，或在"文革"中毀壞殆盡。

留存至今的鄂西北竹溪的甘氏宗祠，初建于清乾隆年間，建筑精美，規(guī)模宏大--其建筑面積達(dá)2000多平方米，其中官?gòu)d約500平方米，另有一個(gè)天井、三楹廂房客廳。如此規(guī)模的甘宗祠，穿越250多年時(shí)空，屢遭劫亂，竟歷代修繕，至今完整，堪稱奇跡。這絕非偶然。宗祠是家族及其歷史的象征，其規(guī)模和影響，往往顯示著家族勢(shì)力及其資產(chǎn)實(shí)力。甘宗祠之所以淵源流長(zhǎng)，留存至今，要?dú)w功于甘氏家族在地域歷史上的傳奇事跡和顯赫地位。

一座宗祠，一部史籍;一個(gè)家族，無(wú)數(shù)傳奇。甘宗祠的淵源，要追溯到清初波及鄂西北的一件重大歷史事件--清初"三藩之亂"。以吳三桂為首的"三藩"，本來(lái)是投靠清廷、助其奪天下的明朝降官。但20年后，到康熙初年，已勢(shì)成割據(jù)，與清廷分庭抗禮。其中吳三桂勢(shì)力最大。1673年(康熙十二年)春，康熙帝作出撤藩決定。吳三桂首先發(fā)難，其他二藩隨之反叛。吳三桂在云南起兵后，由云南、貴州攻入湖南、四川。南方乃至長(zhǎng)江流域、西北各省，皆有藩王或?qū)㈩I(lǐng)響應(yīng)。在鄂西北，谷城總兵楊來(lái)嘉，鄖陽(yáng)副將洪福，竹山游擊謝泗，竹溪游擊洪源，群起響應(yīng)，一路攻城掠地，在占據(jù)襄陽(yáng)和鄖陽(yáng)治下各縣之后，又領(lǐng)兵向竹溪?dú)��?lái)。

但在偏遠(yuǎn)的竹溪，一路勢(shì)如破竹的叛軍，攻勢(shì)受挫--他們?cè)庥龅礁世^芳為首的、甘氏家族為主力的地方民團(tuán)武裝的英勇頑強(qiáng)抵抗�！吨裣�縣志·善行》篇記載:"康熙十三年(1674年)，吳逆余孽楊來(lái)嘉等叛，據(jù)房陵、竹山，四出攻掠，獨(dú)溪邑以芳(甘繼芳)在不能犯，賊憤甚。"

于是，楊來(lái)嘉糾集"謝、洪二賊，率數(shù)萬(wàn)人來(lái)(攻竹溪)"。當(dāng)時(shí)竹溪的最高地方長(zhǎng)官，是清朝第五任竹溪知縣曹席珍。他自知"以邑?zé)o城，不可守"，就帶著一批官民，轉(zhuǎn)移到了城西三十里處、甘家?guī)X村后山上的中峰寨上。賊眾來(lái)襲，曹知縣之所以選擇退守中峰寨，是因?yàn)槟抢锊粌H山寨險(xiǎn)峻，易守難攻，更有一位悍勇善戰(zhàn)的老英雄--甘繼芳。早在明末動(dòng)亂的時(shí)局下，他就率領(lǐng)著甘氏族眾為主力的團(tuán)練鄉(xiāng)勇，以中峰寨為堡壘，多次成功抵御叛軍、匪患的侵?jǐn)_。《竹溪縣志·善行》篇記載:"(知縣曹席珍)遂入中峰寨，與繼芳協(xié)力，為前后門，以拒賊。賊念其糧少，坐困六十日。"甘繼芳確系叛軍的強(qiáng)硬對(duì)手，中峰寨更是一塊久攻難下的"硬骨頭"。叛軍便對(duì)中峰寨采取圍困戰(zhàn)術(shù)，圍而不打，欲逼自亂或投降……就在接下來(lái)這場(chǎng)抗擊叛軍、保衛(wèi)鄉(xiāng)里的戰(zhàn)斗中，以甘繼芳為首的甘氏家族，以英勇悲壯的事跡，為甘宗祠數(shù)百年的顯赫，奠定了根基。

與鄂西北諸多姓氏大族一樣，竹溪縣甘家?guī)X村的甘氏家族，也是移民。《甘氏宗譜》"序"稱:"先祖進(jìn)朝云公，在明朝隆慶年間，從江西南康星子縣，遷竹溪中峰寨山腳下，延傳數(shù)十代……"竹溪甘氏家族"延傳數(shù)十代"、甘宗祠興盛數(shù)百年的歷史，正是其第四代子孫甘繼芳，以一闕史詩(shī)般的英雄事跡開(kāi)啟的。

關(guān)于甘繼芳，《竹溪縣志·善行》篇記載:"甘繼芳，字體元。性忠烈慷慨有謀略。明末流賊猖獗，竹溪為秦、楚、蜀之交，屠戮殆盡，余匿山中，晝夜驚駭。公糾聚遺黎，團(tuán)練鄉(xiāng)民，賊至合擊，賊去則散歸田間，如是者十余年。迄我朝(清朝)定鼎，興鎮(zhèn)(實(shí)為興安鎮(zhèn)，今安康)總兵段某，知芳義勇堪任重，以便宜給札為守備，防衛(wèi)中峰、左溪等處。繼芳受任，竭力守御，溪人賴焉!"

所謂"時(shí)勢(shì)造英雄"。甘繼芳一介村民，擢為守備，成為英雄，是特殊的歷史背景造成的。明清之際，時(shí)局動(dòng)亂，竹溪縣為鄂陜川(渝)毗鄰的偏僻山區(qū)，山深林密，交通不便，更是匪患猖獗之地。甘家?guī)X村所在的中峰、左溪一帶，距離秦楚邊關(guān)門戶--關(guān)埡，僅20華里之遙，正是最直接、最頻繁遭受匪患的所在。匪患肆虐，官兵鞭長(zhǎng)莫及。聚族而居的甘家?guī)X村村民，為求自保，聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)民，自發(fā)組織鄉(xiāng)勇，建立民團(tuán)武裝，聞匪警則退守中峰寨抗敵，匪去又散歸四鄉(xiāng)。

可以看得出，在清初竹溪的抗匪斗爭(zhēng)中，甘繼芳深為賊匪忌憚。這除了因?yàn)樗�本�?quot;性忠烈慷慨有謀略"之外，估計(jì)他大概還是甘氏族長(zhǎng)--"打虎親兄弟，上陣父子兵"，他率領(lǐng)的甘氏族眾為主力的民團(tuán)武裝，戰(zhàn)斗力十分強(qiáng)悍。

康熙十四年(1675年)的那個(gè)酷夏，時(shí)年64歲的甘繼芳，成為保衛(wèi)曹知縣領(lǐng)導(dǎo)的臨時(shí)縣署的最后依靠。他果然有勇有謀，在三面伏兵的危局中，率一干團(tuán)練鄉(xiāng)勇，背倚絕壁，從六月堅(jiān)守到八月，叛軍硬是攻不上來(lái)。但是，堡壘最易從內(nèi)部攻破。當(dāng)時(shí)，曹席珍手下有一個(gè)看門的勤雜工，叫曹二，因犯錯(cuò)被曹知縣責(zé)罰。這個(gè)曹二就偷下山寨，找到叛軍中一個(gè)叫馬二蹶子的兵卒，告訴他，中峰寨后山絕壁沒(méi)有布防，可從那里乘虛攻入。于是，夜半時(shí)分，叛軍在竹溪游擊洪源的率領(lǐng)下，攀上絕壁，殺進(jìn)山寨，活捉了曹席珍和甘繼芳。寨破，曹知縣的女兒縱身跳崖，甘氏族人戰(zhàn)死及被虜遇害者眾多。叛軍勸降，甘繼芳不屈，厲聲大罵:"甘繼芳好男子，肯從若輩做賊哉?若輩釜魚游魂，立見(jiàn)齏粉，惜吾不能手磔汝耳!"叛軍惱羞成怒，殺了甘繼芳……

鄂西北響應(yīng)吳三桂的叛軍，很快被平定，清康熙十四年(公元1675年)發(fā)生在甘家?guī)X村村后的這場(chǎng)中峰寨保衛(wèi)戰(zhàn)，迅即湮沒(méi)于歷史煙塵，在戰(zhàn)后慌亂的時(shí)局和蕭條的民間，很少有人知道甘繼芳的事跡:"(甘)繼芳?xì){后三日，大兵至，賊退保房(縣)、竹(山)，明年悉就擒，事平，后世蓋罕有知繼芳者"(《竹溪縣志·善行》)。

然而，一個(gè)偶然事件，拂開(kāi)歷史煙塵，讓甘繼芳的事跡傳誦開(kāi)來(lái)。時(shí)隔二十多年后，湖北學(xué)使(學(xué)政)王與祚，到鄖陽(yáng)來(lái)巡考。他問(wèn)竹溪籍考生:各位知不知道竹溪早年間有個(gè)叫甘繼芳的人?無(wú)人應(yīng)答。而接下來(lái)點(diǎn)名，他叫到了一個(gè)叫甘長(zhǎng)霖的考生，趕緊查閱檔案，看到了其祖上三代的記載，確認(rèn)這就是甘繼芳的長(zhǎng)子。王學(xué)使就讓甘長(zhǎng)霖把其父事跡，寫成一個(gè)詳細(xì)報(bào)告，呈給他。塵封的往事就此揭開(kāi)。

王與祚學(xué)使是如何得知甘繼芳事跡的呢?原來(lái)，當(dāng)年在中峰寨保衛(wèi)戰(zhàn)中，與甘繼芳一起被俘的知縣曹席珍，后乘亂逃脫，還帶著隨從跑到北京，將甘繼芳的事跡宣揚(yáng)開(kāi)去。《竹溪縣志·善行》篇記載:"(曹席珍)自賊中逸出后，偕計(jì)吏入都，嘗舉以告人，而學(xué)使聞之者。"顯然，曹知縣介紹的甘繼芳的事跡，令王學(xué)使難忘，才有了二十余年后他巡考到鄂西北，向竹溪籍的考生詢問(wèn)甘繼芳，和巧遇甘繼芳長(zhǎng)子甘長(zhǎng)霖的故事。

就這樣，有了現(xiàn)場(chǎng)幸存者曹知縣的詳細(xì)介紹，加上王學(xué)使的尋訪和宣傳，二十多年后，從鄖陽(yáng)知府到竹溪知縣、訓(xùn)導(dǎo)，就都詳知了甘繼芳"以身拒賊"的忠烈事跡，他們紛紛題詞，制成錦旗，表彰烈士甘繼芳。甘繼芳的六個(gè)兒子，除第四子在戰(zhàn)亂中失蹤外，一一得到官方撫慰。甘繼芳的事跡從此廣為人知，并詳載入清初編修的《竹溪縣志》中，被歷代方志采用，流芳后世。由此，竹溪甘家?guī)X村的甘氏家族，擁有了長(zhǎng)期被地方官民推崇的家門榮光。

繼芳，字體元，性忠毅，有謀略，明季流寇逆山中，晝夜滋擾，繼芳團(tuán)練鄉(xiāng)勇，賊至合擊，賊去則散歸田間，如是者十馀年。

迄國(guó)朝興，漢鎮(zhèn)總兵段某知繼芳義勇堪重任，給札委守備防衛(wèi)中峰、左溪等處�？滴跏�三年，楊來(lái)嘉等叛據(jù)房、竹間，四出搶掠，獨(dú)谿邑以繼芳不敢犯。賊忿甚，八月，聯(lián)茅廬山、震山謝、洪二賊，率眾數(shù)萬(wàn)來(lái)，知縣曹席珍以邑?zé)o城，入中峰寨與繼芳協(xié)守，為前后二門拒之，賊稔糧少，坐困六十日，曹二者，縣門役也，以事受責(zé)，賊卒馬蹶子密誘之，賊陽(yáng)攻前門，曹二陰導(dǎo)蹶子從后門入，寨遂破，席珍被執(zhí)，繼芳奮臂呼曰：“谿人不降，我也！無(wú)與曹父母�！辟\曰：“今可降乎？”繼芳厲聲罵曰：“吾肯從爾輩作賊耶？”賊怒，遂遇害，時(shí)十月朔也，年六十四。

賊方治酒勞蹶子，蹶子忽據(jù)席瞪目呼曰：“甘繼芳至矣！”吐血數(shù)升死，后三日，大兵至，賊退。明年，悉就擒，時(shí)無(wú)知繼芳者。

越二十馀年，學(xué)使王與祚按試鄖，乃訪其子霖，令具狀請(qǐng)入祠。蓋席珍脫歸后，偕計(jì)吏入都，嘗舉以告之也。已而，事竟寢。

子六：長(zhǎng)霖，府庠；次露；次雨，平賊時(shí)札授千總；次某，散失；次濡，陷賊營(yíng)十二載始?xì)w；次需，雍正元年恩貢。

蓼灘氏曰：余至竹谿，聞父老言甘氏殉難事，忠孝祠未之祀也，邑又無(wú)志，已而得其家乘讀之，喟然嘆曰：“竹谿之有遺類也！誰(shuí)之為歟？可不謂有功德于民哉？以匹夫保聚一邑之殘黎，壯矣！而卒抱其志節(jié)以死，非素明大義，丕患而有所不為者能之乎？”當(dāng)其授命時(shí)，子孫逃竄且不得其詳，其無(wú)聞?dòng)谑酪�。無(wú)怪縣令親見(jiàn)之，學(xué)使者知之矣，而猶泯泯何耶？嗚呼！當(dāng)流賊蹂躪時(shí)，如甘氏而卒以無(wú)聞?wù)哓M少也哉？余職叨外史，爰述所聞，以俟采風(fēng)，非敢自附于顯微聞?dòng)模�亦聊以慰忠魂�?lì)臣節(jié)而已。