濫觴于先秦宗法制下的貴族祭祖之風，在中國衍生出深厚的宗族文化傳統(tǒng)。唐代以后，民間宗祠開始蔓延。明嘉靖皇帝正式規(guī)定民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立城鄉(xiāng)。但鄂西北歷史上的大量宗祠，湮沒于改朝換代、兵燹戰(zhàn)亂，或在"文革"中毀壞殆盡。

留存至今的鄂西北竹溪的甘氏宗祠，初建于清乾隆年間，建筑精美，規(guī)模宏大--其建筑面積達2000多平方米，其中官廳約500平方米，另有一個天井、三楹廂房客廳。如此規(guī)模的甘宗祠，穿越250多年時空，屢遭劫亂，竟歷代修繕，至今完整，堪稱奇跡。這絕非偶然。宗祠是家族及其歷史的象征，其規(guī)模和影響，往往顯示著家族勢力及其資產(chǎn)實力。甘宗祠之所以淵源流長，留存至今，要歸功于甘氏家族在地域歷史上的傳奇事跡和顯赫地位。

一座宗祠，一部史籍;一個家族，無數(shù)傳奇。甘宗祠的淵源，要追溯到清初波及鄂西北的一件重大歷史事件--清初"三藩之亂"。以吳三桂為首的"三藩"，本來是投靠清廷、助其奪天下的明朝降官。但20年后，到康熙初年，已勢成割據(jù)，與清廷分庭抗禮。其中吳三桂勢力最大。1673年(康熙十二年)春，康熙帝作出撤藩決定。吳三桂首先發(fā)難，其他二藩隨之反叛。吳三桂在云南起兵后，由云南、貴州攻入湖南、四川。南方乃至長江流域、西北各省，皆有藩王或?qū)㈩I(lǐng)響應。在鄂西北，谷城總兵楊來嘉，鄖陽副將洪福，竹山游擊謝泗，竹溪游擊洪源，群起響應，一路攻城掠地，在占據(jù)襄陽和鄖陽治下各縣之后，又領(lǐng)兵向竹溪殺來。

但在偏遠的竹溪，一路勢如破竹的叛軍，攻勢受挫--他們遭遇到甘繼芳為首的、甘氏家族為主力的地方民團武裝的英勇頑強抵抗�！吨裣�縣志·善行》篇記載:"康熙十三年(1674年)，吳逆余孽楊來嘉等叛，據(jù)房陵、竹山，四出攻掠，獨溪邑以芳(甘繼芳)在不能犯，賊憤甚。"

于是，楊來嘉糾集"謝、洪二賊，率數(shù)萬人來(攻竹溪)"。當時竹溪的最高地方長官，是清朝第五任竹溪知縣曹席珍。他自知"以邑無城，不可守"，就帶著一批官民，轉(zhuǎn)移到了城西三十里處、甘家?guī)X村后山上的中峰寨上。賊眾來襲，曹知縣之所以選擇退守中峰寨，是因為那里不僅山寨險峻，易守難攻，更有一位悍勇善戰(zhàn)的老英雄--甘繼芳。早在明末動亂的時局下，他就率領(lǐng)著甘氏族眾為主力的團練鄉(xiāng)勇，以中峰寨為堡壘，多次成功抵御叛軍、匪患的侵擾�！吨裣�縣志·善行》篇記載:"(知縣曹席珍)遂入中峰寨，與繼芳協(xié)力，為前后門，以拒賊。賊念其糧少，坐困六十日。"甘繼芳確系叛軍的強硬對手，中峰寨更是一塊久攻難下的"硬骨頭"。叛軍便對中峰寨采取圍困戰(zhàn)術(shù)，圍而不打，欲逼自亂或投降……就在接下來這場抗擊叛軍、保衛(wèi)鄉(xiāng)里的戰(zhàn)斗中，以甘繼芳為首的甘氏家族，以英勇悲壯的事跡，為甘宗祠數(shù)百年的顯赫，奠定了根基。

與鄂西北諸多姓氏大族一樣，竹溪縣甘家?guī)X村的甘氏家族，也是移民�！陡适献谧V》"序"稱:"先祖進朝云公，在明朝隆慶年間，從江西南康星子縣，遷竹溪中峰寨山腳下，延傳數(shù)十代……"竹溪甘氏家族"延傳數(shù)十代"、甘宗祠興盛數(shù)百年的歷史，正是其第四代子孫甘繼芳，以一闕史詩般的英雄事跡開啟的。

關(guān)于甘繼芳，《竹溪縣志·善行》篇記載:"甘繼芳，字體元。性忠烈慷慨有謀略。明末流賊猖獗，竹溪為秦、楚、蜀之交，屠戮殆盡，余匿山中，晝夜驚駭。公糾聚遺黎，團練鄉(xiāng)民，賊至合擊，賊去則散歸田間，如是者十余年。迄我朝(清朝)定鼎，興鎮(zhèn)(實為興安鎮(zhèn)，今安康)總兵段某，知芳義勇堪任重，以便宜給札為守備，防衛(wèi)中峰、左溪等處。繼芳受任，竭力守御，溪人賴焉!"

所謂"時勢造英雄"。甘繼芳一介村民，擢為守備，成為英雄，是特殊的歷史背景造成的。明清之際，時局動亂，竹溪縣為鄂陜川(渝)毗鄰的偏僻山區(qū)，山深林密，交通不便，更是匪患猖獗之地。甘家?guī)X村所在的中峰、左溪一帶，距離秦楚邊關(guān)門戶--關(guān)埡，僅20華里之遙，正是最直接、最頻繁遭受匪患的所在。匪患肆虐，官兵鞭長莫及。聚族而居的甘家?guī)X村村民，為求自保，聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)民，自發(fā)組織鄉(xiāng)勇，建立民團武裝，聞匪警則退守中峰寨抗敵，匪去又散歸四鄉(xiāng)。

可以看得出，在清初竹溪的抗匪斗爭中，甘繼芳深為賊匪忌憚。這除了因為他本人"性忠烈慷慨有謀略"之外，估計他大概還是甘氏族長--"打虎親兄弟，上陣父子兵"，他率領(lǐng)的甘氏族眾為主力的民團武裝，戰(zhàn)斗力十分強悍。

康熙十四年(1675年)的那個酷夏，時年64歲的甘繼芳，成為保衛(wèi)曹知縣領(lǐng)導的臨時縣署的最后依靠。他果然有勇有謀，在三面伏兵的危局中，率一干團練鄉(xiāng)勇，背倚絕壁，從六月堅守到八月，叛軍硬是攻不上來。但是，堡壘最易從內(nèi)部攻破。當時，曹席珍手下有一個看門的勤雜工，叫曹二，因犯錯被曹知縣責罰。這個曹二就偷下山寨，找到叛軍中一個叫馬二蹶子的兵卒，告訴他，中峰寨后山絕壁沒有布防，可從那里乘虛攻入。于是，夜半時分，叛軍在竹溪游擊洪源的率領(lǐng)下，攀上絕壁，殺進山寨，活捉了曹席珍和甘繼芳。寨破，曹知縣的女兒縱身跳崖，甘氏族人戰(zhàn)死及被虜遇害者眾多。叛軍勸降，甘繼芳不屈，厲聲大罵:"甘繼芳好男子，肯從若輩做賊哉?若輩釜魚游魂，立見齏粉，惜吾不能手磔汝耳!"叛軍惱羞成怒，殺了甘繼芳……

鄂西北響應吳三桂的叛軍，很快被平定，清康熙十四年(公元1675年)發(fā)生在甘家?guī)X村村后的這場中峰寨保衛(wèi)戰(zhàn)，迅即湮沒于歷史煙塵，在戰(zhàn)后慌亂的時局和蕭條的民間，很少有人知道甘繼芳的事跡:"(甘)繼芳歿后三日，大兵至，賊退保房(縣)、竹(山)，明年悉就擒，事平，后世蓋罕有知繼芳者"(《竹溪縣志·善行》)。

然而，一個偶然事件，拂開歷史煙塵，讓甘繼芳的事跡傳誦開來。時隔二十多年后，湖北學使(學政)王與祚，到鄖陽來巡考。他問竹溪籍考生:各位知不知道竹溪早年間有個叫甘繼芳的人?無人應答。而接下來點名，他叫到了一個叫甘長霖的考生，趕緊查閱檔案，看到了其祖上三代的記載，確認這就是甘繼芳的長子。王學使就讓甘長霖把其父事跡，寫成一個詳細報告，呈給他。塵封的往事就此揭開。

王與祚學使是如何得知甘繼芳事跡的呢?原來，當年在中峰寨保衛(wèi)戰(zhàn)中，與甘繼芳一起被俘的知縣曹席珍，后乘亂逃脫，還帶著隨從跑到北京，將甘繼芳的事跡宣揚開去�！吨裣�縣志·善行》篇記載:"(曹席珍)自賊中逸出后，偕計吏入都，嘗舉以告人，而學使聞之者。"顯然，曹知縣介紹的甘繼芳的事跡，令王學使難忘，才有了二十余年后他巡考到鄂西北，向竹溪籍的考生詢問甘繼芳，和巧遇甘繼芳長子甘長霖的故事。

就這樣，有了現(xiàn)場幸存者曹知縣的詳細介紹，加上王學使的尋訪和宣傳，二十多年后，從鄖陽知府到竹溪知縣、訓導，就都詳知了甘繼芳"以身拒賊"的忠烈事跡，他們紛紛題詞，制成錦旗，表彰烈士甘繼芳。甘繼芳的六個兒子，除第四子在戰(zhàn)亂中失蹤外，一一得到官方撫慰。甘繼芳的事跡從此廣為人知，并詳載入清初編修的《竹溪縣志》中，被歷代方志采用，流芳后世。由此，竹溪甘家?guī)X村的甘氏家族，擁有了長期被地方官民推崇的家門榮光。

繼芳，字體元，性忠毅，有謀略，明季流寇逆山中，晝夜滋擾，繼芳團練鄉(xiāng)勇，賊至合擊，賊去則散歸田間，如是者十馀年。

迄國朝興，漢鎮(zhèn)總兵段某知繼芳義勇堪重任，給札委守備防衛(wèi)中峰、左溪等處。康熙十三年，楊來嘉等叛據(jù)房、竹間，四出搶掠，獨谿邑以繼芳不敢犯。賊忿甚，八月，聯(lián)茅廬山、震山謝、洪二賊，率眾數(shù)萬來，知縣曹席珍以邑無城，入中峰寨與繼芳協(xié)守，為前后二門拒之，賊稔糧少，坐困六十日，曹二者，縣門役也，以事受責，賊卒馬蹶子密誘之，賊陽攻前門，曹二陰導蹶子從后門入，寨遂破，席珍被執(zhí)，繼芳奮臂呼曰：“谿人不降，我也！無與曹父母�！辟\曰：“今可降乎？”繼芳厲聲罵曰：“吾肯從爾輩作賊耶？”賊怒，遂遇害，時十月朔也，年六十四。

賊方治酒勞蹶子，蹶子忽據(jù)席瞪目呼曰：“甘繼芳至矣！”吐血數(shù)升死，后三日，大兵至，賊退。明年，悉就擒，時無知繼芳者。

越二十馀年，學使王與祚按試鄖，乃訪其子霖，令具狀請入祠。蓋席珍脫歸后，偕計吏入都，嘗舉以告之也。已而，事竟寢。

子六：長霖，府庠；次露；次雨，平賊時札授千總；次某，散失；次濡，陷賊營十二載始歸；次需，雍正元年恩貢。

蓼灘氏曰：余至竹谿，聞父老言甘氏殉難事，忠孝祠未之祀也，邑又無志，已而得其家乘讀之，喟然嘆曰：“竹谿之有遺類也！誰之為歟？可不謂有功德于民哉？以匹夫保聚一邑之殘黎，壯矣！而卒抱其志節(jié)以死，非素明大義，丕患而有所不為者能之乎？”當其授命時，子孫逃竄且不得其詳，其無聞于世也。無怪縣令親見之，學使者知之矣，而猶泯泯何耶？嗚呼！當流賊蹂躪時，如甘氏而卒以無聞者豈少也哉？余職叨外史，爰述所聞，以俟采風，非敢自附于顯微聞幽，亦聊以慰忠魂勵臣節(jié)而已。