她13歲參加辛亥革命，隨江西民軍北伐援鄂。

蔡脫姮歲半喪母，父親出外求學(xué)，將乳名淑儀的她交給祖父母撫養(yǎng)，并改名脫姮，表字振邦，意思是脫掉女子氣，像兒子一樣養(yǎng)，長大以后成為振興中華的有用之才，實(shí)現(xiàn)民主共和的理想。蔡脫姮從小沒有裹腳，由她的祖母劉大慈撫養(yǎng)成人。劉大慈是永豐狀元劉繹的孫女，知書達(dá)禮，持家有方，樂善好施，思想解放，不僅支持兒女從事反清革命，還親自參加我群社、易知社、同盟會和共進(jìn)會的革命活動。1904年，蔡突靈等我群社員在宜豐創(chuàng)辦我群學(xué)校，6歲的蔡脫姮入校就讀。1905年，蔡突靈和易知社員在南昌創(chuàng)辦義務(wù)女校，劉大慈任義務(wù)女校舍監(jiān)，帶蔡脫姮到義務(wù)女校讀書。1906年，蔡突靈在南昌鴨子塘設(shè)立同盟會江西支部并擔(dān)任主盟人，被孫中山委任為贛軍副都督，組織江西的同盟會員和洪江會黨參加了萍瀏醴起義。由于蔡突靈大部分時(shí)間在外地從事反清革命活動，以教書和音樂傳習(xí)為名宣傳革命思想和發(fā)展同盟會組織，劉大慈成了同盟會江西支部的實(shí)際主持人。每當(dāng)同盟會員開會或盟誓時(shí)，她就帶著蔡脫姮守在門外，對別人說這是女校宿舍，男人莫入。

辛亥革命時(shí)，劉大慈變賣家產(chǎn)支持五個(gè)兒子組建革命軍，光復(fù)了贛西十余縣，建立了袁瑞臨三路都督府。當(dāng)漢口和漢陽失守，武昌岌岌可危，南京激戰(zhàn)正酣時(shí)，劉大慈支持兒子們和女婿率部北伐，率領(lǐng)江西民軍奔赴鄂皖蘇寧前線。她對剛過13歲的孫女蔡脫姮說：“我們?nèi)�家精忠�?bào)國的時(shí)候到了！”唱著岳飛的《滿江紅》鼓勵(lì)蔡脫姮投筆從戎，像父親和叔父一樣上前線。1911年11月，蔡脫姮和南昌義務(wù)女校幾個(gè)要好的女同學(xué)一起參加了江西援鄂民軍的女子救護(hù)隊(duì)，奔赴陽邏和漢口前線，冒著槍林彈雨救護(hù)革命軍傷員，還隨從日本回國支援武昌起義的姑母蔡蕙（共進(jìn)會長鄧文翚之妻）在九江紅十字會做過護(hù)士。鄧文翚和蔡氏兄弟率江西北伐軍到南京后，蔡蕙也去了南京，蔡脫姮仍留在女子救護(hù)隊(duì)。直到1912年過年后，南北和談成功，雙方停戰(zhàn)，蔡突靈率部分北伐軍回到九江，又以潯軍總代表身份到漢口迎奉李烈鈞督贛，江西援鄂民軍從湖北撤回，蔡脫姮才同女子救護(hù)隊(duì)一起回到南昌。

蔡脫姮的三個(gè)親叔叔蔡銳霆、蔡康國、蔡怒飛和大弟弟蔡炳閭，都為了跟隨孫中山從事民主革命，推翻清朝和袁世凱等軍閥的反動統(tǒng)治，建立民主和富強(qiáng)的國家而犧牲；六旬祖父被袁世凱抓去判刑10年，家產(chǎn)也被查抄一空。蔡突靈在廣東任護(hù)法參議員時(shí)，孫中山手書“一門義烈”贈之，褒揚(yáng)蔡家為民主革命所做的貢獻(xiàn)。

為了民主革命，蔡脫姮的親人貢獻(xiàn)了自己的生命和財(cái)產(chǎn)，劉大慈和蔡突靈，以及蔡脫姮守寡的嬸嬸和弟媳，連房產(chǎn)都沒有，借住在親戚的房子里直到去世。蔡脫姮深受他們的影響，從不仰慕金錢和富貴，更不追求權(quán)勢和地位。她從南昌義務(wù)女校畢業(yè)后，拒絕了國會議員和富家公子的求婚，又到上海求學(xué)，在上海美專圖音科首屆高級師范班畢業(yè)后，通過自由戀愛，與美專教師、第一個(gè)江西籍油畫家褚昌言結(jié)婚，回到南昌營結(jié)“愛廬”，生育了10個(gè)子女。她堅(jiān)持不做官，不入任何黨派，拒當(dāng)校長、縣長和國大代表，從事音樂美術(shù)教育近30年，培育桃李萬千，被譽(yù)為“江西樂教三老之一”。她說做官靠薪金養(yǎng)不起10個(gè)子女，貪污受賄則對不起老百姓，寧愿多到幾個(gè)學(xué)校教書，靠自己的薪金養(yǎng)家糊口。她曾經(jīng)同時(shí)在10多所大、中專學(xué)校和中學(xué)任教，每周上30多節(jié)課（每月收入近300元），彈鋼琴彈得手指抽筋，拉小提琴累得手都抬不起來�？谷諔�(zhàn)爭時(shí)期，她一人帶8個(gè)未成年的子女逃難（丈夫帶兩個(gè)大兒子隨所任教的大學(xué)逃難），因“難民米”不夠吃而找當(dāng)時(shí)的教育部長陳果夫“上訪”。陳果夫贊揚(yáng)她：“巾幗英雄！有你這樣的婦女，中國絕不會亡，抗戰(zhàn)一定能勝利！” 陳果夫又說：“每個(gè)教職員每月發(fā)一擔(dān)難民米是國府的政策，我無權(quán)改變。但是，盡管國難當(dāng)頭，也不能餓壞孩子！對你的實(shí)際困難，我只能個(gè)人饋贈3000元，表示一份心意，請你給孩子們買些點(diǎn)心充饑�！迸阃�接訪的官員見陳果夫如此，也掏出口袋里的錢，并且對蔡脫姮說：“蔡老師：以后你家中沒有米吃，不用找部長，拿米袋子到我家米缸里來量米就是�！辈堂搳�及其子女，因此度過了難關(guān)。

蔡脫姮和丈夫褚昌言婚后，用兩年的工資（10000多元），在南昌上營坊建了一幢3層樓房，建筑面積40多方丈（約400多平方米），連同20方丈的花園，取名“愛廬”；10個(gè)子女的名字分別叫做愛美兒、愛善兒、愛真兒……；孩子和房子的名字均寓意為他們夫婦愛情的結(jié)晶和成果。蔡脫姮結(jié)婚時(shí)，蔡突靈沒有錢給女兒辦嫁妝，其結(jié)拜兄弟李烈均和李明揚(yáng)將軍（時(shí)任駐廣東的贛軍總司令，與周恩來等共產(chǎn)黨人是朋友）送了進(jìn)口的鋼琴和小提琴做賀禮，給蔡脫姮從事音樂教育以極大幫助。后來小提琴給了愛好音樂的學(xué)生盛文龍（后改名盛雪，是著名小提琴家盛中國的父親），鋼琴于1937年8月和“愛廬”一起被日寇飛機(jī)所投的炸彈炸毀�？箲�(zhàn)勝利后，蔡脫姮回到南昌，經(jīng)過幾年努力，才在原址重建了一棟100多平方米的樓房。

蔡脫姮不僅自己堅(jiān)持，并且教導(dǎo)兒孫不問政治，不入官場，不事權(quán)貴。但她父親是同盟會元老，叔父是著名反袁烈士，結(jié)拜的姐姐是共產(chǎn)黨烈士，弟弟是國民革命軍將軍（又是解放軍上將的結(jié)拜兄弟），表弟是新四軍團(tuán)長（在抗戰(zhàn)被國民黨殺害），長子和三子在建國前參加解放軍，次子隨國民黨去了臺灣。在文化大革命時(shí)，雖然她無黨無派，歷史清白，階級成份是教師，姓名一直列在“革命群眾”的紅榜上，但在城市里的“地富反壞右資黑”被清除之后，她也不可避免地受到了沖擊。70多歲的蔡脫姮，被迫將自己的房屋獻(xiàn)給國家，還要打掃公共廁所，管理社區(qū)自來水，后來又以“疏散城市人口”為由下放至安義縣城。蔡脫姮在身處逆境時(shí)毫不氣餒，她坦然面對跌宕的人生，把被強(qiáng)迫勞動當(dāng)作是鍛煉身體。她說世界就是不公平的，沒有不平不成世界。她還說在袁世凱死后，18歲的自己隨恢復(fù)國會參議員職務(wù)的父親到故宮參觀，走進(jìn)金鑾殿（太和殿），見到有人對皇帝坐的龍椅磕頭，自己卻覺得好笑，就跑到龍椅上坐下，得到了一片“公主上殿……”、“女王上殿……”的歡呼聲和掌聲。可能因?yàn)樽约焊１∶�輕，坐不得皇帝的龍椅，當(dāng)時(shí)就覺得龍椅靠背中間往前頂，硬梆梆地硌得腰難受；以后一輩子為生活奔波，勞碌一生，吃盡了苦。

1981年，南昌市落實(shí)私房政策，將辛亥革命老人蔡脫姮在文化大革命中被迫獻(xiàn)給國家的房屋歸還，蔡脫姮又回到南昌上營坊居住。1982年，中國社會科學(xué)院近代史研究所征集有關(guān)辛亥革命的歷史資料，親身參加過辛亥革命的的蔡脫姮當(dāng)時(shí)已經(jīng)85歲高齡，不辭辛苦夜以繼日地回憶往事，寫出了《民主革命時(shí)期的蔡氏兄妹》，為研究辛亥革命和二次革命的歷史留下了寶貴的歷史資料。

蔡脫姮生前最大的愿望，就是兩岸早日實(shí)現(xiàn)三通，與在臺灣的兒孫團(tuán)圓。她始終認(rèn)為：國共兩黨曾經(jīng)是患難與共的兄弟，將來也會拋棄前嫌，為實(shí)現(xiàn)祖國統(tǒng)一再次攜手。

蔡脫姮的子女，有的從事教育、醫(yī)療工作，有的搞科研，有的在企業(yè)負(fù)責(zé)技術(shù)工作，雖然有幾個(gè)“離休干部”，但沒有一人當(dāng)官。

蔡脫姮雖然不以繪畫聞名，但她畢竟是科班出身，有扎實(shí)的繪畫功底。1929年4月，中華民國教育部在上海舉辦第一屆全國美術(shù)展覽會時(shí)，蔡脫姮的人體畫獲選參展。她和參加第一屆全國美術(shù)展覽的20多名女畫家一起，向國人和世界展現(xiàn)了新文化運(yùn)動和“五四”運(yùn)動以來中國第一代女畫家的藝術(shù)風(fēng)采。她們的姓名，永遠(yuǎn)載入了現(xiàn)代中國美術(shù)史冊。蔡脫姮的先生褚昌言（號宇塵），在第一屆全國美術(shù)展覽時(shí)也有章江落日、廬山飛瀑、小九華山等四幅風(fēng)景油畫作品參展。