馬紫晨自幼興趣廣泛，愛好文藝、戲曲、音樂等。5歲入小學(xué)，9歲參加彰德兒童武術(shù)表演，以“花槍”、“ 太極拳”獲獎；后在彰德縣立師范、安陽省立中學(xué)、私立大公中學(xué)及河南第五高中學(xué)習(xí)，寒暑假又從塾師通讀了“四書五經(jīng)”。

馬15歲開始在報刊上發(fā)表散文、雜文。1949年參加太行軍區(qū)五分區(qū)文工團，為歌劇、豫劇、洛腔和河南墜子主奏，并兼任文化教員。1950年為《倆相好》和《勞動夫妻》兩個歌劇作曲，還參加了《白毛女》、《劉胡蘭》等歌劇的演出。1951年被選送到中央音樂學(xué)院舉辦的音樂干部訓(xùn)練班進修作曲理論。1952年原文工團改編為平原省藝術(shù)學(xué)校，他任該校教員，是年春節(jié)以曲藝作品《志愿軍的未婚妻》獲平原省優(yōu)秀曲目創(chuàng)作獎。1953年至1984年，先后在河南省文化局、河南省歌劇團、河南豫劇三團、駐馬店市豫劇團、駐馬店市文化局、河南省戲劇研究所等處任職，從事河南民間音樂整理和戲曲史的研究；編輯、出版《河南梆子譜》等書；兼任《戲曲藝術(shù)》編輯；應(yīng)聘任《中國民間歌曲集成》(河南卷)編委、河南音協(xié)理論創(chuàng)作委員會委員；兼搞文化事業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略調(diào)查；擔(dān)任《中國戲曲志.河南卷》編輯委員會副主任委員；等等。他是中國曲藝家協(xié)會理事、中國音樂家協(xié)會河南分會理事、中國雜技藝術(shù)家協(xié)會河南分會理事。

馬紫晨多才多藝，參加工作以來的40多年中，一直堅持民族民間音樂的收集、整理、研究，一直堅持文學(xué)、藝術(shù)的創(chuàng)作活動，一直堅持戲曲、曲藝、音樂、舞蹈、雜技和各類民間藝術(shù)的考論，一直堅持對大文化群體的宏觀戰(zhàn)略研究及追蹤考察。創(chuàng)作的劇本有《焦裕祿》、《進城》、《姐弟重光》、《張志新》等；改編的劇本有《紅巖》(上、下部)、《送寒衣》(傳統(tǒng)戲)、《玫瑰》等；整理的木偶戲有《白蛇傳》、《火焰山》等；曲藝專著以及作品集有《河南墜子曲集》(1954年工農(nóng)兵讀物出版社)、《河南梆子唱腔集》(1954年中南文學(xué)藝術(shù)出版社，1956年湖北人民出版社再版)、《河南梆子概述》(1955年湖北人民出版社)、《豫劇唱腔選》(1955年東北音樂出版社)、《河南墜子研究》(1957年《曲藝研究》連載)；此外，歷年來還發(fā)表小說、詩歌、戲曲評論等百余篇，其中1982年以來的主要著作有《樂理歌訣》、《駐馬店史話》、《河南雜技史話》、《河南曲子的淵衍流變》、《地方戲的命運》、《梆子腔家族的興衰沉浮》、《豫劇源流辨析》等，僅1989年就出版了《中原文化藝術(shù)社會調(diào)查》、《戲串》、《河南戲曲史論文集》3本專著。獲獎作品除上述《志愿軍的未婚妻》(曲藝)外，還有《當(dāng)個人民的好代表》(兒歌)、《木磚頂》(兒童雜技)、《玫瑰》（劇本)、《一封終于發(fā)出的信》（導(dǎo)演）、《風(fēng)鸝歌》(唱腔設(shè)計)等。著述十分豐富，是一位有重大成就的當(dāng)代戲曲、曲藝作家、作曲家，導(dǎo)演、戲曲理論研究家，在《中國文學(xué)家辭典》和《中國藝術(shù)家辭典》(均為“現(xiàn)代第四分冊”）上都有他的生平事跡專門介紹。