1916年9月17日，王祖農(nóng)出生于江蘇省南京市的一個私塾家庭。他5歲喪母，家庭環(huán)境欠佳。先是讀了幾年私塾，12歲考入南京市立中區(qū)實驗學(xué)校（后更名為南京市立第一中學(xué)）小學(xué)部。在讀中學(xué)期間，一位薛老師引發(fā)了他對生物學(xué)的濃厚興趣，畢業(yè)后考入浙江大學(xué)生物系。

1941年，25歲的王祖農(nóng)在貴州湄潭從浙大畢業(yè)。應(yīng)原浙大生物系主任、中國蠶桑研究所所長蔡堡之召，去該所任助理員。在此后的4年里，一直在蔡老師的直接指導(dǎo)下，從事蠶病的研究工作，并從此與微生物學(xué)結(jié)下了不解之緣。

1945年，所里要推薦3名公費留法人員，蔡堡推薦王祖農(nóng)等人，使他得到了寶貴的出國學(xué)習(xí)機會。

1946年初，王祖農(nóng)到達巴黎，進入現(xiàn)代微生物學(xué)的主要發(fā)源地巴斯德研究所，跟隨土壤微生物學(xué)系主任博（Pochon，J.）教授從事“單生需氧固氮菌與土壤腐殖質(zhì)的形成”研究。為了盡快學(xué)成回國，他每天工作、學(xué)習(xí)到很晚，星期日和節(jié)假日也很少休息，很快就取得了不少研究成果，寫出了10多篇影響較大的學(xué)術(shù)論文。為了學(xué)習(xí)更多的東西，他還在繁忙的做博士論文工作期間，擠出半年時間參加巴斯德研究所為國內(nèi)外學(xué)者舉辦的進修班，聽取莫諾（Monod，J.L.）等著名學(xué)者的授課。

1947年8月，兩年的國內(nèi)公費到期。博教授推薦他到法國科學(xué)研究中心兼任見習(xí)研究員。

1949年12月，以優(yōu)異成績（Très honourable）通過答辯，取得巴黎大學(xué)理學(xué)博士學(xué)位；1948~1950年，任法國科學(xué)研究中心見習(xí)研究員。

1950年，任山東大學(xué)副教授、教授、生物系主任、微生物研究所所長、科研處長、副校長。

1953年，在青島加入九三學(xué)社，曾擔(dān)任九三學(xué)社第六屆至第八屆中央委員，第九屆中央?yún)⒆h委員會常委，第一屆、第二屆九三學(xué)社山東省委員會主任委員。

1959年，在濟南加入中國共產(chǎn)黨。

1978～1983年，任第二屆山東省科協(xié)副主席。

1981年，國家建立學(xué)位制，被聘為博士生導(dǎo)師。

2008年7月5日6時，王祖農(nóng)因病醫(yī)治無效在濟南逝世，享年92歲。

在自生需氧固氮菌研究方面多有建樹

關(guān)于土壤腐殖質(zhì)的形成機理，曾有過化學(xué)和生物兩派的長期爭論。1949年，王祖農(nóng)撰寫出題為《自生需氧固氮菌（Azotobacter）與土壤腐殖質(zhì)的形成》的博士論文，1950年先后刊登在法國科學(xué)院院報（C.R.Acad.Sci.）和法國農(nóng)業(yè)學(xué)報（Ann.Agron.）上。他首次使用電子顯微鏡等先進技術(shù)，從物理、化學(xué)和生物學(xué)等幾個方面，用實驗有力地證明了自生需氧固氧菌及其代謝產(chǎn)物在土壤腐殖質(zhì)形成中所起的重要作用，為土壤腐殖質(zhì)的生物學(xué)形成理論提供了重要依據(jù)。

20世紀50年代以后，該成果在論述該菌生理學(xué)的論文中常被引用。

1948～1950年，在巴斯德研究所學(xué)報（Ann.Inst.Pasteur）上，他先后發(fā)表了多篇自生需氧固氮菌等菌細胞學(xué)方面的研究論文，采用當(dāng)時新的細胞核染色方法，觀察到了細菌生長過程中細胞核有規(guī)律的變化過程，豐富了固氮菌等菌細胞學(xué)的內(nèi)容。隨后，他發(fā)明了一種利用固氮菌測定土壤中有效元素的新方法。論文發(fā)表在1951年荷蘭的《植物與土壤》（Plant and Soil）雜志上。這種方法簡便易行，在當(dāng)時精密儀器缺乏的條件下，曾起過一定的作用。

回國以后，他在簡陋條件下繼續(xù)從事這方面的研究。在對自生需氧固氮菌的耐酸性研究中，首次證明了我國酸性土壤中也有自生需氧固氮菌的存在，為我國酸性土壤改良提供了一種很有價值的方法。同時，他還證明該菌色素的產(chǎn)生與碳源有密切關(guān)系，對著名原蘇聯(lián)學(xué)者克拉西里尼柯夫用以作為定種標準之一的論點提出了疑問，得到了不少有關(guān)學(xué)者的支持，從而對固氮菌分類方法做了更正。

纖維素微生物學(xué)研究成果豐碩

在開展自養(yǎng)細菌研究的同時，王祖農(nóng)敏感地注意到了另一個理論意義和應(yīng)用前景都很重大的研究課題——纖維素微生物降解研究，并立即著手開展工作。纖維素類物質(zhì)是地球上最豐富的可再生性資源，但一直未得到充分有效利用，甚至有時還造成污染。通過微生物的降解作用，可將其轉(zhuǎn)化為飼料、燃料和化工原料，緩解人類面臨的食物不足、環(huán)境污染和開辟新能源等急迫問題。

20世紀50年代中期，他率先提出了一種纖維素細菌的分離方法。這種方法至今仍為國內(nèi)外研究者沿用，是這方面的先驅(qū)性研究。

1963年，他又提出了系統(tǒng)進行纖維素酶研究的計劃。但不久“文化大革命”就爆發(fā)了，準備在事業(yè)上大干一場的王祖農(nóng)被作為“反動學(xué)術(shù)權(quán)威”受到批判，送往酒精廠勞動。盡管身心受到摧殘，但他堅信冬天終會過去，科學(xué)的春天還會來臨。所以仍冒著風(fēng)險，不斷收集文獻資料，進行準備工作。

1969 年11月，被工宣隊作為特例，派去無錫參加全國纖維素酶協(xié)作會議，介紹纖維素細菌方面的研究情況。黨的十一屆三中全會以后，王祖農(nóng)被恢復(fù)領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。他立即著手組織了專門的纖維素微生物學(xué)研究室，集中大量人力物力開展這方面研究工作，并在此后的十多年里，一直進行堅韌不拔的艱苦努力。其間，曾有不少國內(nèi)從事同類研究的單位，紛紛因課題的難度較大而轉(zhuǎn)向其他研究。但王祖農(nóng)一貫主張“研究方向不要輕易改變，觀點不要輕易更動”，使這項研究在山東大學(xué)一直堅持下來，并逐步取得了一系列重要成果。

作為一名科學(xué)家和教育家，王祖農(nóng)的主要功績還是在自生固氮菌、纖維素微生物和自養(yǎng)細菌等研究中所取得的豐碩成果，以及他為祖國微生物學(xué)的教育普及和學(xué)科發(fā)展所做的不懈努力。

1 Wang T L. Contribution à I’etude du r le des Azotobacter dans la formation de I’humus du sol. Ann Agron Paris, 1950: 316-332.

2 Pochon J, Wang T L. Formation des substanees humiques par les Azotobacter à partir des noyaux benzeniques. Comp Rend Acad Sci, 1950, t230: 151-152.

3 王祖農(nóng).單生需氧固氮菌利用安息香酸的代謝產(chǎn)物.植物學(xué)報，1952，1（2）：137-156.

4 王祖農(nóng).土壤微生物學(xué).北京：科學(xué)出版社，1955.

5 王祖農(nóng).硫磺細菌.北京：科學(xué)出版社，1955.

6 王祖農(nóng).鐵細菌.北京：科學(xué)出版社，1957.

7 王祖農(nóng)，楊頤康等.山東城陽地區(qū)鹽土地帶需氧性分解纖維素細菌的研究.植物學(xué)報，1957，6（3）：217-234.

8 王祖農(nóng)，陳學(xué)旺.The acid Tolerance of Azotobacter.Scientia Sinica，1957，6（5）：881-887.

9 曲音波，高培基，王祖農(nóng).斜臥青霉纖維素酶系的酶學(xué)研究.微生物學(xué)報，1988，28（2）：121-130.

10 高培基，曲音波，王祖農(nóng).纖維素酶解過程的分析和測定.生物工程學(xué)報，1988，4（4）：321-326.