抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，曾任南昌戰(zhàn)地工作團(tuán)1大隊(duì)黨支部書記，中共景德鎮(zhèn)浮梁中心縣委書記兼景德鎮(zhèn)市委書記，茅山特委青年部長、社會部長，中共丹陽、金壇、武進(jìn)縣委書記，蘇南財(cái)經(jīng)委員會主任，中共澄西工委書記、澄西中心縣委書記，路北特委宣傳部長兼社會部長，路西南特委書記兼保安司令部政治委員，澄錫虞中心縣委書記，路北特委敵工委主任，鎮(zhèn)句縣委書記，蘇浙區(qū)黨委副秘書長。參加創(chuàng)建蘇南抗日根據(jù)地的斗爭。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，曾任中共高（淳）當(dāng)（涂）縣委書記，華中分局江南工委書記，山東渤海第4地委宣傳部副部長，第3野戰(zhàn)軍隨營學(xué)校9大隊(duì)副政治委員，桐柏地區(qū)黨委城工組組長，桐柏學(xué)院副院長。

中華人民共和國成立后，先后任武昌辦事處主任，武漢市民政局局長，中共武漢市委統(tǒng)戰(zhàn)部副部長兼市政府副秘書長，中國紅十字總會副秘書長，并兼國家衛(wèi)生部辦公廳副主任，中國紅十字總會副會長兼秘書長，故宮博物院第一副院長、黨委第二書記。1991年5月5日在北京逝世。著有詩詞集《煙波吟稿》。

1941年10月，蘇南區(qū)黨委（新四軍六師師長兼政委譚震林為書記）決定成立長江工作委員會，彭炎任書記。長江工委的活動范圍是東起丹陽、西到南京的長江兩岸和京（南京）滬鐵路兩側(cè)。譚震林規(guī)定長江工委的主要任務(wù)是：第一，立下腳跟，做好敵偽軍工作，搜集政治、軍事情報(bào)；第二，建立地下黨組織；第三，在長江兩岸建立小型游擊武裝。要求保證長江秘密交通線的暢通和安全。

長江工委成立后，把工作重點(diǎn)放在鎮(zhèn)江焦山寺附近的和尚洲，南京附近的八卦洲和高資、下蜀火車站及其附近的世業(yè)洲。

和尚洲是焦山寺的廟產(chǎn)。住持為了收取租米，成立了一個(gè)自衛(wèi)團(tuán)。雖然自衛(wèi)團(tuán)成分復(fù)雜，但頗講江湖義氣。團(tuán)長陳安義原系上海一個(gè)資本家的兒子，不愿呆在大城市，到和尚洲拉起一支隊(duì)伍，周旋于共產(chǎn)黨、國民黨、日本人、汪精衛(wèi)之間，各方面都不得罪。新四軍第六師路西保安司令部司令員韋永義早和陳安義有了秘密聯(lián)系。彭炎拿著韋永義的介紹信找上門去，后來又派王大中打入陳安義的隊(duì)伍。半個(gè)月后，新四軍就在和尚洲站穩(wěn)了腳跟，并逐步向四周擴(kuò)展。陳安義后來被發(fā)展為中共黨員。

鎮(zhèn)江是長江交通線上的一個(gè)重要地點(diǎn)。長江工委以當(dāng)?shù)赜泻艽髣萘Φ那鄮蜑檠谧o(hù)，工委書記彭炎還成了青幫“通”字輩的一員，下面一些徒子徒孫都尊稱他為“叔太爺”。彭炎利用這一身份，爭取了世業(yè)洲自衛(wèi)團(tuán)團(tuán)長洪為靈，打開了世業(yè)洲的局面。

通過艱苦細(xì)致的工作，新四軍終于控制了駐守長江兩岸的自衛(wèi)團(tuán)以及一批有經(jīng)驗(yàn)的船工，建立起跨越長江南北的秘密交通線。陸上的鎮(zhèn)江有秘密交通站，江中的和尚洲、世業(yè)洲，以及三江營、四墩子、新志洲、大橋、嘶馬、仙女廟、六圩、瓜洲、十二圩等處，都建立了新四軍的秘密交通站。