腓特烈一世像所有有才干的皇帝一樣，試圖在德意志境內(nèi)駕馭桀驁不馴的諸侯。他在1158年頒布采邑法令，要求所有接受采邑者為皇帝服兵役。他的另一個(gè)重大舉措是把大的諸侯領(lǐng)地分割成多塊，因此在1156年將奧地利從巴伐利亞公國分出來，使之成為獨(dú)立公國。腓特烈一世企圖把王室直轄的領(lǐng)地連成一片，并仰賴家臣進(jìn)行統(tǒng)治。

腓特烈一世對(duì)意大利的強(qiáng)烈興趣使意大利事務(wù)成為他生命中最主要的部分。為了征服倫巴第諸城市，使這些富饒的地區(qū)成為帝國的稅收來源，腓特烈一世長期執(zhí)行侵略意大利的政策。他對(duì)意大利進(jìn)行過6次軍事入侵：

第一次：1154年，意大利教皇尤金三世給腓特烈一世發(fā)來了一封求助信，原來當(dāng)時(shí)羅馬爆發(fā)了一場起義，老百姓們在一個(gè)名叫阿諾德的教士的帶領(lǐng)下造反，起義者宣稱要廢除教皇領(lǐng)地，并讓教皇過普通人的生活。腓特烈一世沒有放棄機(jī)會(huì)，出兵意大利，迅速鎮(zhèn)壓了起義，并召集了意大利各城邦代表召開了隆卡利亞會(huì)議，重申了腓特烈一世對(duì)意大利擁有絕對(duì)的統(tǒng)治權(quán)，從官員的任命到賦稅的征收都只能由皇帝決定；

第二次：1158年，由于腓特烈一世縱容士兵在意大利的大肆搶掠，意大利北部城邦被徹底激怒了，他們組成了以米蘭為首的城邦集團(tuán)與腓特烈一世決一死戰(zhàn)。腓特烈一世卻以強(qiáng)大的軍事暴力壓倒了起義者，城邦同盟被迫投降；

第三次：1160年，腓特烈一世再次入侵意大利，原因是新任的羅馬教皇亞歷山大三世無法容忍專橫的紅胡子，他宣布將腓特烈一世革除教籍并支持城邦同盟的斗爭。腓特烈一世于是出兵。經(jīng)過兩年的戰(zhàn)斗，米蘭被攻陷了，米蘭代表穿麻布衣、赤腳出城投降。然而腓特烈一世卻不留情面地將米蘭居民趕出城，并在城市中心廣場挖溝，使其寸草不生，還允許將俘虜?shù)念^割下來當(dāng)球踢，來侮辱米蘭的民眾。

第四次：1167年，腓特烈一世的屠城暴行激怒了意大利民眾，威尼斯、維羅納等意大利城邦組成了新的“倫巴第同盟”，并迅速得到了教皇的支持。腓特烈一世再次出兵，一開始勢如破竹，攻破羅馬，教皇亞歷山大三世出逃。而后來戰(zhàn)爭陷入僵局，腓特烈一世的軍隊(duì)受到了意大利人民的英勇反抗，且軍隊(duì)里瘟疫流行，數(shù)千的驍勇老兵斃命。此時(shí)，腓特烈一世只好丟下軍隊(duì)，化裝成農(nóng)夫逃回德意志；

第五次：1174年，由于上次的奇恥大辱，腓特烈一世重整旗鼓出軍。一開始“倫巴第同盟”還想和談，腓特烈一世卻拒絕了。由于“倫巴第同盟”城市的增加（22個(gè)）及同盟戰(zhàn)士的經(jīng)驗(yàn)增強(qiáng)，在米蘭附近的決戰(zhàn)中，腓特烈一世的軍隊(duì)失敗了，腓特烈一世本人也身負(fù)重傷，只好投降。此后的1177年，腓特烈一世與亞歷山大三世簽訂了《威尼斯和約》，腓特烈一世同意歸還教產(chǎn)，同時(shí)不再插手教皇國內(nèi)部事務(wù)。后來的1183年，腓特烈一世與“倫巴第同盟”簽訂了《康斯坦茨和約》，廢除了隆卡利亞會(huì)議的一切決議，但允許腓特烈一世在名義上保留人事任免權(quán)，并規(guī)定“倫巴第同盟”在皇帝出巡時(shí)要做好接待工作；

第六次：1186年，腓特烈一世發(fā)動(dòng)對(duì)意大利的最后一次遠(yuǎn)征，仍然還是以失敗告終。

在第一次遠(yuǎn)征意大利之后，腓特烈一世本想由尤金三世為他加冕，不想尤金三世又剛剛憂憤去世。新上任的教皇哈德良四世十分固執(zhí)呆板，在給腓特烈一世加冕時(shí)不斷挑剔腓特烈一世的行為舉止，最后還要求腓特烈一世按照慣例為教皇牽馬、扶鐙。腓特烈一世爆發(fā)了，加冕慶典一下子變成了屠宰場，近千名教士倒在了軍隊(duì)的屠刀之下，但腓特烈一世還是獲得了“神圣羅馬帝國”的皇帝稱號(hào)（具有諷刺意義的是，腓特烈一世在第五次遠(yuǎn)征意大利失敗后卻為了表示“悔改”，還虔誠地跪在教皇亞歷山大三世的腳下親吻教皇的腳）。

雖然腓特烈一世和他的帝國威名赫赫，但在業(yè)已形成諸侯割據(jù)的德意志，他的中央集權(quán)政策仍然受到強(qiáng)有力的挑戰(zhàn)。他的主要敵人和競爭對(duì)手是薩克森公爵獅子亨利，亨利并在1156年兼領(lǐng)了巴伐利亞。1174年，由于獅子亨利拒絕參加對(duì)意大利的軍事行動(dòng)，腓特烈一世向亨利進(jìn)攻并將之打敗。亨利的大部分土地都被剝奪，只保住了不倫瑞克和呂訥堡。但腓特烈一世并未將獅子亨利被沒收的領(lǐng)地劃入王室領(lǐng)地，而是將它們分給了其他公爵。從此這就在德意志成為一種慣例，即被沒收的公爵領(lǐng)地只能短期為皇帝所擁有。

1189年，腓特烈一世在與教皇和解后，與獅心王理查一世和腓力二世·奧古斯都一起領(lǐng)導(dǎo)了第三次十字軍東征。然而，他畢竟未能到達(dá)圣地。67歲高齡的他在小亞細(xì)亞的薩列法河中意外溺死。歷史上對(duì)于他的死亡也有不同的說法，在尼可洛馬基雅維利著的《弗羅倫薩史》一書中，紅胡子是因?yàn)樵谒_列法河中洗澡，受涼患病而亡。當(dāng)然雖然死法略有不同，但都同樣令人惋惜。

“上帝所加冕的、偉大與和平的使者，光榮的勝利者與帝國不斷的擴(kuò)大者，羅馬人的皇帝腓特烈�！薄�—腓特烈一世在第三次遠(yuǎn)征意大利后在發(fā)布的文告上對(duì)自己之評(píng)價(jià)。

“敵人逼你，你沒有一次用自己的力量消滅枷鎖……于是就把法蘭克人召來；簡直是在祈求，那里還有什么榮譽(yù)”——腓特烈一世譏諷羅馬人

“你必須為其他人作出榜樣，使動(dòng)搖的帝國通過你而得到康復(fù)”——腓特烈一世勸說獅子亨利參加遠(yuǎn)征

“正義的維護(hù)者，法律的愛好者”——同時(shí)代人對(duì)腓特烈一世的評(píng)價(jià)

u203b妻子：

△福堡的阿德拉

△勃艮第的比阿特麗克絲

u203b兒女（均為第二個(gè)妻子所生）：

△腓特烈五世，士瓦本公爵 (1164年 - 1170年)

△亨利六世，神圣羅馬帝國皇帝 (1165年11月-1197年)

△腓特烈六世，士瓦本公爵 (1167年-1191年)

△奧托一世，勃艮第伯爵 (1170年-被殺于1200年)

△康拉德二世，士瓦本公爵 (1173年-被殺于1196年)

△菲利普（士瓦本的），與奧托四世對(duì)立的羅馬人民的國王（1198年）(1177年-被殺于1208年)

△霍亨斯陶芬的阿格尼絲 (死于1184年10月).

△霍亨斯陶芬的索菲亞

△霍亨斯陶芬的比阿特麗克絲 (1162年-1174年)

u203b非婚生子

△烏爾里希