袁旦初又名曉熙，1901年4月出生，湖南省望城縣銅官鄉(xiāng)人，袁仲賢兄。新中國(guó)成立前家中專(zhuān)燒窯貨，略有盈余，并有田產(chǎn)出租給他人耕種，家境尚可。

袁旦初袁1909年入私塾，讀《三字經(jīng)》《千字文》等舊書(shū)。辛亥革命后逐漸覺(jué)醒，渴求棄舊詩(shī)書(shū)、學(xué)新知識(shí)，遂于1912年轉(zhuǎn)入長(zhǎng)沙縣第一高小。1915年考入長(zhǎng)沙長(zhǎng)郡中學(xué)，1919年6月畢業(yè)后到北京法文專(zhuān)修館習(xí)法文，不久考取湖南省立第一師范第二部。

1921年8月畢業(yè)，經(jīng)人介紹到旅鄂湖南小學(xué)任教員。1922年12月，長(zhǎng)沙縣政府巧立名目，加重銅官窯業(yè)稅捐。窯工不堪剝削，請(qǐng)托于袁旦初，向湖南省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)副總干事郭亮求助。旋由時(shí)任總干事的毛澤東撰寫(xiě)呈文，袁旦初等八位代表則隨郭亮前往縣知事公署交涉，迫使縣知事周嬴干撤銷(xiāo)征稅，并同意成立窯業(yè)工會(huì)。此事件后被編成劇本《取締“窯門(mén)稅”》。

1924年，袁入上海美術(shù)專(zhuān)門(mén)學(xué)校學(xué)習(xí)，學(xué)得繪制漫畫(huà)技術(shù)，年底肄業(yè)。1925年赴廣州，任國(guó)民革命軍第二軍政治部藝術(shù)股股員。是年底入國(guó)民黨中央政治講習(xí)班學(xué)習(xí)，曾聆聽(tīng)毛澤東講授農(nóng)民運(yùn)動(dòng)和階級(jí)分析，并受蕭楚女、惲代英等教誨，思想日趨進(jìn)步和成熟，其間加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1926年7月，袁同郭亮一起回湘開(kāi)展工作，任全省總工會(huì)教育部長(zhǎng)，主編《工人畫(huà)報(bào)》。不久當(dāng)選為省總工會(huì)執(zhí)行委員。

馬日事變爆發(fā)后，湖南革命形勢(shì)陷入低潮，袁奉中共湖南省委之命赴安源任市委組織委員。1928年7月被派往平江彭德懷部工作，途經(jīng)瀏陽(yáng)時(shí)被捕入獄，遭到嚴(yán)刑拷打，乃化名伍慶云，假充在國(guó)民黨部隊(duì)當(dāng)兵，由舅父保釋出獄。出獄后逃往南縣小北洲，以挑販窯貨為生，從此與黨組織脫離聯(lián)系，但沒(méi)有向國(guó)民黨自首。1931年遷至湖北藕池口開(kāi)設(shè)陶窯貨店，三年后轉(zhuǎn)往藕池口私立崇實(shí)小學(xué)教書(shū)。1936年在中共地下黨領(lǐng)導(dǎo)下，秘密組織讀書(shū)會(huì)，宣傳馬列主義和進(jìn)步思想，開(kāi)展地下活動(dòng)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，袁積極參加抗日救亡運(yùn)動(dòng)，制作了大量白竹布彩色宣傳畫(huà)在街頭張貼，并參加救亡劇團(tuán)表演話劇。1942年日寇轟炸甚烈，乃返回銅官鄉(xiāng)，先后在靖港中心小學(xué)、梅園小學(xué)擔(dān)任教員。1944年5月日寇陷湘，袁未隨眾逃難，仍留在銅官做小生意，抗戰(zhàn)勝利后繼續(xù)任小學(xué)教員。1946年在銅官鄉(xiāng)充當(dāng)保代表，并兼任陶業(yè)小學(xué)董事長(zhǎng)，主持行使教育行政權(quán)。1947年參加國(guó)民黨，擔(dān)任長(zhǎng)沙縣二十二區(qū)分部候補(bǔ)委員，為國(guó)大代表、立法委員選舉做工作。1949年7月，與地下黨員謝介眉取得聯(lián)系，協(xié)助開(kāi)展了部分“迎解”工作。1949年10月任銅官鄉(xiāng)完小校長(zhǎng)，繼而調(diào)靖港完小、銅官陶業(yè)職工學(xué)校任教員。1951年8月被聘任為湖南省文物管理委員會(huì)委員，1955年任湖南省人民委員會(huì)參事室參事。1958年在省博物館任文物保管員，時(shí)約兩年。

袁旦初1983年4月病逝，享年83歲。