吳元中出生在北京，受家庭影響，自幼便對京劇藝術(shù)產(chǎn)生了濃厚的興趣。4歲開始接觸京劇，8歲便登臺演出。 作為中國戲曲學(xué)院的第一屆畢業(yè)生，吳元中被分配到了安徽省藝術(shù)學(xué)校，從事專門的表演教學(xué)工作。日常教學(xué)中，他也常常為學(xué)生們畫臉譜，并親自登臺示范，以戲帶功。 文革時期，吳元中被下放到黑龍江改造，1980年，吳元中又回到安徽，繼續(xù)他的臉譜創(chuàng)作。為了畫好臉譜，吳元中先后看了500多出戲，共勾勒出2000多張臉譜。作品有《天齊廟打擂》中七郎楊延嗣的臉譜。只見楊七郎的額頭上，畫著一個虎字。但仔細(xì)一看，這個虎又不同于我們平常所見到的。原來，這正是吳教授的創(chuàng)新之舉。