張顯宗，字名遠，寧化縣禾口鄉(xiāng)陂下村人，元至正二十三年（1363年）十一月二十一日出生于窮苦農(nóng)民家庭。六歲喪父，母黃氏茹苦守志，把他撫育成人。顯宗自幼穎悟聰敏，勤奮讀書，明洪武二十一年（1388年）歲貢，入國子監(jiān)肄業(yè)。洪武二十三年應(yīng)天府鄉(xiāng)試中舉。洪武二十四年（1391年）會試成進士。是年三月殿試，取選第二名。明太祖召殿對策，親諭：“文辭詳贍，答問意足，有議論，有斷制，必有學(xué)之士，宜在首選，特賜狀元�！�

顯宗狀元及第后，初授翰林院編修。奉敕撰述文章，檢閱經(jīng)史。并以翰林院編修，隨侍親王前往秦、晉、燕、齊諸國(藩)巡視，得其賞識，升任太常寺丞，賜衣一襲。

洪武三十年，顯宗以年少博識被任為監(jiān)理國子監(jiān)學(xué)事。他針對監(jiān)內(nèi)時弊，學(xué)風(fēng)不振，認真擬定出十條整改措施，獲得太祖嘉獎，被正式任命為國子監(jiān)祭酒。他就任后，嚴整學(xué)風(fēng)，健全規(guī)章制度，“夙夜以身率諸生，五鼓即升堂，講讀課試，俱有程式。以宣圣廟隘撤而新之，以橋門道隘鑿而通之，視師儒之賢者禮之，臨邪不檢者汰之。由是太學(xué)風(fēng)裁一新”�！睹魇贰だ顣r勉傳》亦稱：“太祖以宋訥為祭酒最有名，其后寧化張顯宗，申明學(xué)規(guī)，人比之訥。”顯宗任內(nèi)造就大批人才，后來試得禮部第一、仕官國子司業(yè)的吳溥，就出自他門下。

洪武三十一年正月，顯宗任工部侍郎。是年太祖逝世，惠帝即位。建文四年（1402年），燕王朱棣靖難兵起，叔侄互爭帝位。同年五月，惠帝命顯宗前往江西召集壯丁，籌募軍糧，以御靖難。六月，朱棣攻陷南京，奪得帝位，改號永樂。顯宗被南昌百戶劉恩縛送京師，成祖念及顯宗乃太祖舊臣，惜其才釋而不誅，謫戍興州（今寧夏境），鎮(zhèn)守邊關(guān)。在興州三年多，顯宗佐助軍政長官，引導(dǎo)回漢人民興修水利，開發(fā)牧場，培植牧草，溝通漢回及其他少數(shù)民族間的文化，組織商品交流，傳播和改進耕作制度和工藝技術(shù)，改善生產(chǎn)、生活條件，銷融民族隔閡，從而使西北邊疆得以繁榮、鞏固和安定。

永樂四年（1406年），交趾（今云南、越南境）黎季犛父子殺陳日焜自立，據(jù)地叛亂。成祖檢閱御戎策，調(diào)顯宗隨同朱能、張輔領(lǐng)八十萬大軍南征交趾。所到之處，軍紀嚴明，秋毫無犯，撫輯夷民，賑災(zāi)恤難，化除漢夷界域，交趾軍民綏服，大軍所向披靡。永樂五年正月，大破季犛叛軍于執(zhí)江。五月，擒黎季犛及偽太子于高望山，交趾叛亂平定。六月設(shè)交趾左布政司，英國公張輔、工部尚書黃福共同表薦顯宗功績，朝廷起用顯宗為交趾布政使。顯宗推行“遠人不服，則修文德以來之”的懷柔政策，安撫軍民，免除苛政，起用人才，興辦水利，發(fā)展生產(chǎn)，興辦教育，把交趾治理得井井有條�！爱�(dāng)遠人款附之初，兵農(nóng)以數(shù)百萬紀，號令所及，民庶歡呼”。還使原先不受朝廷節(jié)制的清林知州王賦、武寧知州魏思善馴服，并有惠政，“顯宗撫綏新附，人親之如父母，交人祠祀之”。

永樂六年（1408年）十二月十日，顯宗因積勞成疾，逝世于任所，終年46歲，噩耗傳開，交趾人民無不悲哀，“感泣不能自己”。朝廷悼惜，追封為工部尚書。顯宗三個兒子，遵遺囑隨軍護柩歸寧化故里，葬于離城七里的張家坪。為紀念他的功績，汀州府衙前建有狀元坊。明萬歷八年（1580年），推官金俸籌款立狀元坊于寧化縣衙儒學(xué)前。清左副都御史雷鋐為其故居贈制匾額，上書“云表二龍”。

遺著有《立太學(xué)規(guī)則》、《諸司職掌》、《逆臣錄》、《忠義錄》、《輔教錄》、《警愚錄》、《張待郎遺集》等書，惜已無存，僅民國《寧化縣志》載其部分詩詞。