明穆宗朱載坖為明世宗朱厚熜第三子，生母孝恪杜皇后，生于嘉靖十六年（1537年），崩于隆慶六年（1572年），死后謚曰契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝，廟號穆宗，葬于十三陵昭陵，傳位于第三子朱翊鈞，是為萬歷帝。

明穆宗朱載坖即位時，年已30歲。他長期生活在父親的陰影之中，而他的父親似乎也沒給過他過多的恩寵。他很遲才被立為太子，即使在被立為太子后，也沒有享受到作為太子應(yīng)該享有的地位和待遇。嘉靖帝對他和他的異母弟景王，似乎總是不偏不倚，以至于不少人由此猜測，這位太子未必能在老皇帝百年之后順利接位。這種經(jīng)歷，對隆慶帝的心理甚至生理，自然會產(chǎn)生很嚴(yán)重的消極影響。按照傳統(tǒng)的說法，隆慶帝是一位節(jié)儉和仁厚的君主。在隆慶帝在位期間，幾乎沒有爆發(fā)什么重大的變故，隆慶帝得以穩(wěn)坐皇位六年。這與他的性情是分不開的，由于在作皇子期間處處小心謹(jǐn)慎，很少張狂，從小就養(yǎng)成了貞靜、仁義的性情，才使得隆慶帝在位期間，總是避免卷入家庭和朝廷的爭執(zhí)之中，也從來不做出任何重要的政治決斷。以至于他手下的那些大學(xué)士們，經(jīng)常要隆慶帝參加一些精心安排的盛大典禮，并以此來樹立他的威望。

隆慶帝不愿干預(yù)朝廷具體事務(wù)的態(tài)度，使得他手下那些有能力的官員們能放手去行使朝廷權(quán)力，管理帝國。隆慶朝近六年的相對穩(wěn)定和繁榮的局面，也證明朝廷事務(wù)在沒有皇帝的干預(yù)下似乎也能維持，甚至在某些時候或許能做得更好。萬歷初期張居正的統(tǒng)治差不多也是這種情形。

隆慶帝的統(tǒng)治風(fēng)格，實(shí)際上也為他幼小的兒子朱翊鈞即后來的萬歷帝的執(zhí)政初期種下了善根。由于有一個相對穩(wěn)定的內(nèi)閣班子，足以應(yīng)付朝廷事務(wù)，因此，沖齡即位的萬歷帝，雖不能真正行使權(quán)力，但仍能依靠這一文官班子治理帝國，不致發(fā)生統(tǒng)治危機(jī)。但這種做法，也存在缺陷。因?yàn)闄?quán)力中心的下移，最有可能出現(xiàn)以下的兩種局面。一是由數(shù)位權(quán)臣共同掌權(quán)，其后果是極易引起文官之間的傾軋或黨爭，并必然到影響朝政。二是出現(xiàn)一位大權(quán)獨(dú)攬的權(quán)威型人物，并由他以皇帝的名義行使皇帝的大部分行政權(quán)力，就像萬歷初期的張居正那樣。但在后一種情形下，又有兩個棘手的問題難以解決。一是如何保證這位文官獨(dú)裁者不用手中的特權(quán)為自己的圈子或個人謀取私利，甚至威脅皇帝的地位，動搖王朝的根基；二是如何避免這位文官獨(dú)裁者的權(quán)威一旦失去時所帶來的各種災(zāi)難性的后果。后來張居正的統(tǒng)治經(jīng)歷，不幸印證了這些推測。

1567年（隆慶元年）——史稱 “隆慶開關(guān)”，隆慶皇帝宣布解除海禁，調(diào)整海外貿(mào)易政策，允許民間私人遠(yuǎn)販東西二洋，史稱“隆慶開關(guān)”。民間私人的海外貿(mào)易獲得了合法的地位,東南沿海各地的民間海外貿(mào)易進(jìn)入了一個新時期。明朝出現(xiàn)一個比較全面的開放局面。 自隆慶元年（1572 年）“隆慶開關(guān)”到崇禎十七年（1644年）明朝滅亡，這70 多年的時間里，全世界生產(chǎn)的白銀總量的1/3涌入中國，共計(jì)約3.53 億兩（保守估計(jì)，重新估計(jì)約為5億兩）。并且全球2/3的貿(mào)易與中國有關(guān)。

1568年（隆慶二年）——內(nèi)閣首輔徐階致仕，李春芳繼任首輔。

1569年（隆慶三年）——高拱授文淵閣大學(xué)士兼掌吏部尚書，高拱正式控制內(nèi)閣。

1571年（隆慶五年）——封俺答汗為順義王，同年開放通貢互市。從此基本結(jié)束了明朝與蒙古韃靼各部近二百年兵戈相加的局面。

1572年（隆慶六年）——內(nèi)閣次輔張居正聯(lián)合司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)馮保趕走高拱，從此張居正開始與馮保聯(lián)手把持朝政。