杜尚幼年曾在拜占廷宮廷中度過了七年，熟悉拜占廷的典章制度。后來跟隨他的父親烏羅什三世贏得丘斯滕迪爾大捷。

他23 歲即位。即位之初，利用拜占廷帝國的內(nèi)訌，聯(lián)合保加利亞對拜占廷帝國發(fā)動戰(zhàn)爭。于1334 年派軍隊長驅(qū)直入馬其頓南部，占領了奧赫里德、斯特魯米察、普里累普諸城（均在今馬其頓共和國境內(nèi)）。

1345 年，征服了整個阿爾巴尼亞，以及馬其頓的絕大部分。

1346 年不顧君士坦丁堡總主教的反對，把塞爾維亞的佩奇大主教晉升為總主教。4月，在斯科普里城，塞爾維亞的總主教為杜尚舉行隆重的加冕禮，尊他為“塞爾維亞人和希臘人的皇帝”。帝國的首都也從拉什卡遷到斯科普里。不久，他又自稱塞爾維亞人、希臘人、保加利亞人和阿爾巴尼亞人的皇帝。杜尚把帝國分為兩部分，馬其頓、希臘、阿爾巴尼亞由他直接治理，塞爾維亞本土交由他的兒子烏羅什治理，并授以國王的稱號。

1348年，杜尚又占領了希臘的伊庇魯斯、帖撒利和阿卡納尼亞。杜尚還企圖聯(lián)合威尼斯攻占君士坦丁堡，但終未實現(xiàn)。

1349年，杜尚在拜占廷法律和塞爾維亞習慣法的基礎上，為他的帝國制訂了一部比較完整的法典，即著名的《杜尚法典》。杜尚在位期間，塞爾維亞成為巴爾干半島上最強大的國家，半島2/3的領土被納入帝國的版圖。

1355 年，杜尚死，其子烏羅什五世（1355～1371 年）繼位，帝國迅即四分五裂。

斯蒂芬·杜尚法典

杜尚對內(nèi)力圖抑制大封建主，加強中央集權(quán)。1332 年春，他鎮(zhèn)壓了澤塔和阿爾巴尼亞北部的一些封建主的反抗。

為了以法律的形式鞏固封建秩序，1349 年，在由僧俗貴族參加的斯科普里會議上，通過了《斯蒂芬·杜尚法典》。

1354 年，又編成法典的補編。這部法典記錄了塞爾維亞的習慣法，同時參照并吸收了拜占廷《查士丁尼法典》的某些條文。

杜尚法典反映了 13 世紀至 14 世紀塞爾維亞的經(jīng)濟制度和階級關系。當時，塞爾維亞的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有了顯著的進步，實行二圃制或三圃制。教會的或 世俗的封建土地占有形式，一種是世襲領地，叫巴士提那，由領主世襲享用， 可以自由買賣和轉(zhuǎn)讓，只有當領主背叛國王時，國王方予以收回。另一種是 以服兵役為條件占有的土地，叫做普洛尼，即所謂軍事采邑。普洛尼不可以 世襲，也不可以買賣和轉(zhuǎn)讓。封建主在自己的領地和采邑里，享有征收租稅、 審理一般的司法案件和任免役吏的特權(quán)。

依附農(nóng)民分成幾類。一類叫“麥洛普赫”，他們領有一小塊份地，要向 國家納稅，向教會繳什一稅，向封建主交租。地租以勞役地租和實物地租為 主。杜尚法典規(guī)定，麥洛普赫每年要為封建主服勞役 106 天之多。另一類依 附農(nóng)民，叫做“奧特洛克”，其境遇還不如麥洛普赫。他們沒有任何權(quán)利， 多從事家務勞動，充當仆役，也有用于生產(chǎn)上的。奧特洛克總的數(shù)目不多， 后來其地位逐漸接近麥洛普赫。第三類依附農(nóng)民，叫做“弗拉赫”，居住于山區(qū)，多從事畜牧業(yè)，因此后來弗拉赫成了牧民的同義語。弗拉赫所受到的 剝削，較麥洛普赫為輕。杜尚法典把農(nóng)民牢牢束縛在土地上，逃亡者要受到 烙印等酷刑的懲罰。農(nóng)民亦不得集會，違者割去雙耳。但是，廣大農(nóng)民仍以各種形式開展反封建斗爭。