1909年加入中國同盟會。1914年，與徐成章、梁秉樞等人在瓊山縣演豐鎮(zhèn)昌城村附近的白石溪設(shè)立海南討袁總機關(guān)，以公開名義從事種植和畜牧業(yè)，而暗中組織機關(guān)進行討袁活動。參與在文昌潭牛墟、抱羅墟、南陽墟和瓊山縣的樹德鄉(xiāng)分設(shè)聯(lián)絡(luò)站，并從南洋及香港等地籌集經(jīng)費，運回槍支，為建立討袁軍打下了物質(zhì)基礎(chǔ)，這一年在大致坡附近的厚林鋪仔襲擊袁氏派回海南的死黨周紹昌及衛(wèi)兵四人。同年冬，二根據(jù)討袁總部布置，化裝襲擊文昌抱羅市，打死警察三名，繳獲步槍幾支。1916年下半年，與徐成章、梁秉樞等避居廣州。

1917年，考入江西南昌軍校學(xué)習(xí)。1919年冬畢業(yè)返瓊組織民軍，參加陳繼虞領(lǐng)導(dǎo)的討龍（濟光）民軍，進行反軍閥斗爭。1920年夏，與陳繼虞率領(lǐng)民軍四千余人攻打瓊州府城，失敗后便率領(lǐng)余部退守定安縣城，并以定安為根據(jù)地堅持與李根源作斗爭，直至李部敗走。此間，在�？趨f(xié)助徐成章創(chuàng)辦《瓊崖旬報》，擔(dān)任編輯，開書店，做新文化工作，還奔走于瓊穗之間，邀請編輯。適時，羅漢從歐洲留學(xué)回國，經(jīng)友人介紹招聘來瓊工作，擔(dān)任該報編輯，徐天柄這才辭去編輯事務(wù)，專理軍務(wù)工作。

1922年上半年，徐天柄與吳明、羅漢、魯易、李實、徐成章在�？诠餐�組成瓊崖第一個社會主義青年團支部，成為瓊崖早期社會主義青年團成員，以嘉積農(nóng)工職業(yè)學(xué)校和�？凇董傃卵畧蟆窞殛嚨兀�組織起瓊崖社會主義青年團小組開展革命活動。同年秋，加入中國共產(chǎn)黨。1922年冬，徐天柄和徐成章等先后離瓊，在孫中山領(lǐng)導(dǎo)的東征討賊軍中任步兵第二旅參謀長。陳炯明被趕出廣州后，孫中山先生在廣州重建大元帥府，徐天柄率隊進入廣州。

1924年5月，受黨派遣，徐天柄任黃埔軍校第一期特別官佐，負責(zé)該校編纂員工作。積極參加新瓊崖評論社活動，擔(dān)任《新瓊崖評論》編輯主任，先后為該刊撰寫了《瓊崖人民反抗軍閥重迫底第一聲》、《日本兵艦闖入海口與中國主權(quán)》、《鄧本殷投降與瓊崖前途》、《為馮卓支舊案敬告中國人民》、《我們今后兩個最重要的工作》、《勇敢的瓊崖農(nóng)民》等18篇政論文章，對指導(dǎo)瓊崖國民革命運動起了一定的作用。

1925年6月“沙基慘案”后，徐天柄被選為省港罷工委員會委員，負責(zé)糾察工作，駐防各港口海岸，維護社會秩序，堅持16個月之久。9月19日，為適應(yīng)革命形勢發(fā)展需要，以黃埔軍校師生為骨干組成了國民革命第一軍，下轄3個師、9個團，徐天柄任四團黨代表。

1926年下半年，徐天柄受黨的派遣到蘇聯(lián)莫斯科東方大學(xué)學(xué)習(xí)政治。1929年受中共中央派遣，化名吳青，到新加坡組建中共南洋臨委，任書記，負責(zé)領(lǐng)導(dǎo)馬來亞、暹羅、印度尼西亞、越南等國的中共組織。1930年5月，共產(chǎn)國際東方局又派胡志明到馬來西亞成立馬共中央，吳青(即徐天炳)被選為馬共中央書記。

宣傳馬克思主義

在任期間，徐天柄大力宣傳和捍衛(wèi)馬克思主義，執(zhí)行第三國際的策略方針，推翻帝國主義和資本主義的統(tǒng)治。

在馬來西亞動員與組織橡膠工人罷工，要求加薪，獲得罷工的勝利，使東南亞幾個國家共產(chǎn)黨組織的聲望得以提高，黨組織獲得新的發(fā)展，革命形勢發(fā)生新的變化。

后被叛徒出賣，馬共機關(guān)被破壞，1930年被英國殖民當(dāng)局逮捕送到汕頭，后被殺害。