傳說中她十來歲就嫁給當(dāng)?shù)氐你y匠龔美。龔美給人打造銀器，她就招攬顧客，雍熙初年，他們來到京城。真宗當(dāng)時(shí)封為襄王，想納一個(gè)川女，他認(rèn)為蜀地女子“多材慧”。而龔美因?yàn)樨毢疁?zhǔn)備把劉娥改嫁，經(jīng)襄王府給事張耆介紹，劉娥一入王府就受寵愛，這年她十五歲。但宋太宗知道后即令其子將劉娥逐出王府。真宗不舍，便讓她寄居在張耆家。十來年后，直到太宗去世才將她接回。其后，她在后宮的地位升遷很快。

　　《宋史·后妃傳》說劉皇后原籍太原，父祖都是五代高級將領(lǐng)，這是她得勢后為了掩飾自己家事寒微編派出來的。正是基于同一考慮，劉娥做上皇后以后，總以美差為誘餌拉劉姓高官認(rèn)同宗。她先找權(quán)知開封府劉綜攀近族，劉綜稱自己是河中府（今山西永濟(jì)）人，沒有親屬在宮中。不久，劉皇后又召見權(quán)發(fā)遣開封府劉燁，他雖是名族，卻是洛陽人，劉后急咻咻地對他說：“想見一見你的家譜，咋倆恐怕是同宗�！眲�燁忙說不敢不敢�！　≌�因?yàn)閯⒍鸩⒉皇翘�原劉氏的破落戶，真宗打算立他為后時(shí)遭到大臣們激烈反對。但真宗仍力排眾議，在大中祥符五年（1012年）立她為皇后。她沒有娘家親族，便以前夫龔美為兄弟，改姓劉氏。這樁婚事說明宋代婚姻已經(jīng)不太注重門第，也表明北宋時(shí)婦女改嫁尚未有后來貞節(jié)觀念的束縛。　　劉皇后生性警悟，通曉書史，朝廷政事，能記始末。宮闈有事，真宗詢問，她都能引據(jù)故實(shí)，妥善應(yīng)答，政治才干頗受真宗倚重。天禧四年春天，真宗一度病重，朝政就多由她決斷。在天禧末年罷黜寇準(zhǔn)、李迪和處置周懷政事變中，她不但發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，也因此確立了后黨的絕對地位�！　≌孀谒篮�，遺詔命尊皇后劉氏為皇太后，軍國重事，權(quán)取處分。丁謂力主去掉“權(quán)”字，王曾說：“稱權(quán)足以昭示后世。何況增減詔書，自有法則，竟要率先破規(guī)矩嗎？”丁謂這才作罷。次年，改元天圣，“天圣”拆字即為“二人圣”，即指宋仁宗與劉太后兩位圣人。明道是劉太后在世時(shí)的第二個(gè)年號，“明”字由日月兩字合成，與天圣一樣，也是為了取悅劉太后。從此，她垂簾聽政達(dá)十一年，成為宋朝第一位臨朝的母后，仁宗朝前期之政就是她統(tǒng)治的產(chǎn)物。　　聽政之初，在進(jìn)一步貶黜寇準(zhǔn)和李迪問題上，劉太后與丁謂是完全一致的�？軠�(zhǔn)被貶為雷州司戶參軍，李迪貶為衡州團(tuán)練副使。王曾認(rèn)為貶責(zé)太重，丁謂瞪著他威脅道：“你這居停主人還有要說的嗎？恐怕自己也難免吧！”丁謂還陪人前去陰謀逼死兩人，寇準(zhǔn)要來人拿出賜死的詔書，來人拿不出，他照舊喝他的酒；李迪要去尋短見，被兒子救起。有人問丁謂，倘若李迪貶死，你如何面對士論，他無賴的回答：“將來記史，不過說上一句u2018天下惜之u2019而已�！薄　《≈^為了擅權(quán)，勾結(jié)入內(nèi)押班雷允恭，讓太后降詔道：“新帝每月朔望兩次朝見群臣。大事由太后召見輔臣決定；一般政事令雷允恭傳遞給太后，圈定以后頒下執(zhí)行�！蓖踉�向丁謂指出：“兩宮異處而權(quán)歸宦官，是禍亂的先兆�！彼�認(rèn)為應(yīng)改按照東漢故事，五日一朝，皇帝在左，太后在右，垂簾聽政。但丁謂這時(shí)權(quán)傾中外，根本沒把王曾放在眼里�！　�劉太后旁觀者清，知道丁謂擅斷朝政的種種劣跡，她也知道丁謂要她下的詔出實(shí)際上在架空她。當(dāng)時(shí)正為真宗趕修陵寢，丁謂是山陵使，雷允恭是都監(jiān)。雷允恭聽說山陵移上百步，就可使皇帝多子孫，便自作主張，在丁謂的同意下，移動了陵位，不料地下水上冒，陵寢工程擱淺。王曾瞅準(zhǔn)機(jī)會向太后單獨(dú)奏明了真相，太后便毫不猶豫地以此為機(jī)會，處死了雷允恭，罷免了丁謂宰相的職位，將其貶為崖州司戶參軍，終于把朝廷大權(quán)奪回到自己的手中。當(dāng)時(shí)民謠說：“欲得天下寧，當(dāng)拔眼中丁；欲得天下好，莫如召寇老。”劉太后貶黜丁謂大快人心，但她沒有采納民謠的另一半，她與寇準(zhǔn)的從政風(fēng)格都有點(diǎn)自以為是的傾向，兩人是無法合作的。

　　劉太后聽政以后第一件大事，就是聽從王曾和呂夷簡等人的建議，把天書隨同真宗一起葬入永定陵，下令禁止興建宮觀，廢除宮觀使，有力遏制了大中祥符以來彌漫朝野的迷信狂熱。在其他朝政上，在她聽政期間也頗有建樹。

為了解下情，她在天圣七年恢復(fù)了太宗時(shí)設(shè)立的理檢院。明道元年，她又創(chuàng)立諫院。她并非一概不聽逆耳之言，也有從諫如流的時(shí)候。

天圣、明道間，她曾六次下令嚴(yán)懲貪官污吏。京西轉(zhuǎn)運(yùn)使劉綽為討好邀功，聲稱要把多余的千余斛糧食發(fā)運(yùn)京師，她冷笑道：“你認(rèn)識王曾、張知白、呂夷簡和魯宗道嗎？他們誰是因?yàn)檫M(jìn)獻(xiàn)多搜刮的糧食而升官的！”在她的倡導(dǎo)下，當(dāng)時(shí)涌現(xiàn)了范仲淹、王隨、張倫、薛奎等一批廉吏。她還頒布了《約束文武臣僚子弟詔》，防止官員子弟違法亂紀(jì)。她要求大臣們把子孫和親族姓名悉數(shù)寫上來，詐稱推恩授官之用，實(shí)際上卻把個(gè)大臣的關(guān)系網(wǎng)和裙帶圖張貼在自己的寢殿中，大臣每有進(jìn)擬差遣，就對照圖表，不是兩府親戚才同意除授。

經(jīng)長期施工，終于在天圣五年堵塞了危害九年之久的黃河滑州決口（在今河南滑縣）。天圣、明道間重大水利工程還有長達(dá)一百八十里的泰州捍海堰，灌田千頃的舒州吳塘堰等。

宋初，川陜流通鐵錢，但沉重的鐵錢攜帶十分不便。于是，成都富豪連保印造交子，這是世界上最早的紙幣，但偽造交子也時(shí)有出現(xiàn)。天圣元年（1023年），劉太后批準(zhǔn)在益州（今四川成都）成立官辦的交子務(wù)，發(fā)行官交子。這與她貨泉“欲流天下而通有無”的經(jīng)濟(jì)主張是完全一致的。

天圣間，進(jìn)一步擴(kuò)大取士名額，嚴(yán)密考試制度，新設(shè)考試科目，宋代的武舉就始設(shè)于這一時(shí)期。

她得知孫奭在兗州建立州學(xué)，便下令賜以學(xué)田，作為學(xué)糧；其后還賜青州州學(xué)《九經(jīng)》。在她的倡導(dǎo)下，天圣明道間創(chuàng)辦了一些府州學(xué)，成為“慶歷興學(xué)”的先聲。

　　對劉太后的治績，《宋史》有一段大體公允的評論：“當(dāng)天圣、明道間，天子富于春秋，母后稱制，而內(nèi)外肅然，紀(jì)綱具舉，朝政無大闕失”�！　‘�(dāng)然，在她垂簾聽政十余年間，也倚用宦官、放縱外戚，這往往是母后臨朝的孿生現(xiàn)象，但畢竟沒有達(dá)到危害朝政的程度。以宦官而論，盡管后人說她“制命出于帷幄，威福假于內(nèi)官”，但她重用的羅崇勛和江德明，還沒有資格列入《宋史·宦官傳》，可見其危害不大�！　≈劣谕馄荩�因她本身就沒有盤根錯(cuò)節(jié)的家族基礎(chǔ)，其兄劉美在她垂簾以前已經(jīng)去世。外戚中唯一位至執(zhí)政大臣的是錢惟演，他把妹妹嫁給了劉美，后與得勢的丁謂聯(lián)姻，是一個(gè)專攀高親的無恥之徒。他在真宗生前就是樞密副使，太后垂簾后升樞密使，但不久就以太后姻親“不可與機(jī)政”的理由，被解職出朝。后來他兩度謀取相位，都遭到朝論的強(qiáng)烈反對，御史鞠詠甚至表示：倘若相惟演，就當(dāng)朝撕毀拜相詔書。劉太后也終沒敢讓他圓上宰相夢。　　女主聽政，在中國古代總不為正統(tǒng)觀念所認(rèn)同，因而王曾力爭一個(gè)“權(quán)”字，劉太后在垂簾之初也不得不許諾“候皇帝春秋長，即當(dāng)還政”。天圣七年，仁宗已到及冠之年（二十歲），但劉太后絲毫沒有還政的動靜。于是，其后幾年，內(nèi)外臣僚要求仁宗親政的呼聲越來越高，對這些奏疏，劉太后或是不予理睬，或是借故把建議者調(diào)離出朝，將大權(quán)一直攥到去世為止�！　≡谒稳擞涊d中，頗有劉太后準(zhǔn)備效法武則天的說法。明道二年，她打算穿著天子袞冕謁見太廟，參知政事薛奎問她：“大謁之日，究竟作男兒拜，還是作女兒拜？”但她還是穿戴經(jīng)過改造的皇太后冠服謁拜了太廟。當(dāng)她命有關(guān)部門撰著《謝太廟記》時(shí)，卻遭到了抵制，認(rèn)為皇太后謁廟不能作為后世之法。　　劉太后也曾試探性地問大臣：“唐武后何如主？”以耿直著稱的魯宗道毫不猶豫地回答：“唐之罪人，幾危社稷！”她默然不語。有討好的臣僚建議仿武后故事立劉氏七廟，她詢問宰執(zhí)，魯宗道反問她準(zhǔn)備拿嗣君怎么辦，于是她只得作罷。三司使程琳獻(xiàn)《武后臨朝圖》以為迎合，它擲于地上，說：“我不做這種有負(fù)祖宗的事！”據(jù)說，她臨死前對著仁宗拉拉自己的天子袞冕，似乎欲有所言，大臣薛奎認(rèn)為她在示意穿著天子袞冕不能見先帝于地下，仁宗命改用皇后冠服入殮�！　‰m說劉太后未必不想效法武則天，但宋代限制女主和外戚干政的家法十分森嚴(yán)，大臣、臺諫和其他臣僚得以援引諫阻，使劉太后縱有其心也無其膽，以致她不得不表態(tài)不做有負(fù)祖宗的事情。晚年，她召見曾反對她預(yù)政的李迪，問道：“我今日保護(hù)天子至此，你以為如何？”李迪心悅誠服的表示：當(dāng)初不知皇太后盛德乃止于此。　　劉太后是一位有功于宋朝統(tǒng)治的女政治家，史稱“雖政出宮闈，而號令嚴(yán)明，恩威加天下”。大體說來，她的政治才干與政績絕不在其夫真宗與其子仁宗之下，其臨朝時(shí)的個(gè)人品德也應(yīng)基本肯定。在她聽政的天圣、明道時(shí)期，不僅恢復(fù)了真宗咸平、景德年間的發(fā)展勢頭，還為仁宗慶歷盛事奠定了基礎(chǔ)�！　∶鞯蓝�年（1033年），劉太后去世。宋仁宗這才知道自己并不是劉太后親生的。原來，她的生母李氏是劉皇后的侍兒，因?yàn)殚L得膚色明麗，真宗讓她侍寢而懷上了孕。孩子生下后，劉皇后奪為己子，讓楊淑妃撫育。他從小叫劉皇后為大娘娘，叫楊淑妃為小娘娘。　　李氏因?yàn)榈匚坏拖�，不敢理論，默然雜處宮嬪之中。人們都畏懼劉皇后，也沒人敢說明真相。仁宗即位，劉太后讓李氏去為真宗守陵，隔絕這對親生母子，以確保自己的權(quán)力。同時(shí)訪得她失散多年的兄弟李用和，讓這個(gè)衣食無靠的鑿紙錢的小工當(dāng)上了三班奉職，步步升遷，做得也并不十分絕情�！　±钍鲜敲鞯涝�年（1032年）去世的，死前雖進(jìn)位宸妃，但劉太后仍打算以宮人之禮在宮外治喪。宰相呂夷簡不以為然，太后大為不滿，夷簡從容道：“不為劉氏著想，我不敢說；倘若考慮劉氏，喪儀自當(dāng)從厚�！碧�后終于感悟，用一品禮和皇太后服入殮厚葬�！　�劉太后一駕崩，有人就對仁宗添油加醋的說李宸妃死于非命。血濃于水，仁宗在下哀痛詔自責(zé)，尊生母為皇太后的同時(shí)，派兵包圍了劉氏第宅，親自哭著開棺驗(yàn)視，見生母穿著皇太后的冠服，在水銀的養(yǎng)護(hù)下膚色如生，才感嘆人言不可信，說：“大娘娘平生分明矣！”其后對劉氏恩禮益厚。這段歷史后來演變?yōu)椤柏傌垞Q太子”的故事和戲曲，但把劉皇后刻畫為陰狠刻毒的典型，與人物原型相去太遠(yuǎn)。劉皇后在這一問題上雖有自己的私心和不當(dāng)行為，但對李氏的所作所為并沒有滅絕天良，小說戲劇的細(xì)節(jié)描寫并不可信。