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寧少以軍功，拜別將。遷直閣將軍、都督，宿衛(wèi)禁中。尋加持節(jié)、征東將軍、金紫光祿大夫。賀拔勝為荊州刺史，寧以本官為勝軍司，率步騎一千，隨勝之部。值荊蠻騷動，三鴉路絕，寧先驅(qū)平之。因撫慰蠻左，翕然降附，遂稅得馬一千五百匹供軍。尋除南郢州刺史。及勝為大行臺，表寧為大都督。率步騎一萬攻梁下溠戍，破之，封武平縣伯，邑五百戶。又攻拔梁齊興鎮(zhèn)等九城，獲戶二萬而還。未及論功，屬魏孝武西遷，東魏遣侯景率眾寇荊州，寧隨勝奔梁。梁武帝引寧至香磴前，謂之曰：“觀卿風(fēng)表，終至富貴，我當(dāng)使卿衣錦還鄉(xiāng)。”寧答曰：“臣世荷魏恩，位為列將，天長喪亂，本朝傾覆，不能北面逆賊，幸得息肩有道。儻如明詔，欣幸實多�！币蛱槠鼨M流，梁武為之動容。在梁二年，勝乃與寧密圖歸計。寧曰：“朱異既為梁主所信任，請往見之�！眲偃黄溲浴幠艘姰�，申以投分之言，微托思?xì)w之意，辭氣雅至。異亦嗟挹，謂寧曰：“桑梓之思，其可忘懷？當(dāng)為奏聞，必望遂所請耳�！蔽磶祝褐鞴S勝等歸。
大統(tǒng)二年，寧自梁歸闕，進爵為侯，增邑三百戶。久之，遷車騎將軍、行涇州事。時賊帥莫折后熾寇掠居民，寧率州兵與行原州事李賢討破之。轉(zhuǎn)通直散騎常侍、東義州刺史。東魏亦以胡梨茍為東義州刺史。寧僅得入州，梨茍亦至。寧迎擊，破之，斬其洛安郡守馮善道。州既鄰接疆場，百姓流移，寧留心撫慰，咸來復(fù)業(yè)。
十二年，轉(zhuǎn)涼州刺史。寧未至而前刺史宇文仲和據(jù)州作亂。詔遣獨孤信率兵與寧討之。寧先至涼州，為陳禍福，城中吏民皆相率降附。仲和仍據(jù)城不下，尋亦克之。加車騎大將軍、儀同三司、大都督、涼西涼二州諸軍事、散騎常侍、涼州刺史。十五年，遷驃騎大將軍、開府儀同三司，加侍中，進爵為公。十六年，宕昌叛羌獠甘作亂，逐其王彌定而自立，并連結(jié)傍乞鐵匆及鄭五丑等。詔寧率軍與宇文貴、豆盧寧等討之。寧別擊獠甘，而山路險阻，才通單騎，獠甘已分其黨立柵守險。寧進兵攻之，遂破其柵。獠甘率三萬人逆戰(zhàn)，寧復(fù)大破之，追奔至宕昌。獠甘將百騎走投生羌鞏廉玉。彌定遂得復(fù)位。寧以未獲獠甘，密欲圖之，乃揚聲欲還。獠甘聞之，復(fù)招引叛羌，依山起柵，欲攻彌定。寧謂諸將曰：“此羌入吾術(shù)中，當(dāng)進兵擒之耳�！敝T將思?xì)w，咸曰：“生羌聚散無常，依據(jù)山谷，今若追討，恐引日無成。且彌定還得守蕃，將軍功已立矣。獠甘勢弱，彌定足能制之。以此還師，策之上者。”寧曰：“一日縱敵，數(shù)世之患，豈可舍將滅之寇，更煩再舉。人臣之禮，知無不為。以此觀諸君不足與計事也。如更沮眾，寧豈不能斬諸君邪！”遂進軍，獠甘眾亦至，與戰(zhàn)，大破之，生獲獠甘，徇而斬之。并執(zhí)鞏廉玉送闕。所得軍實，悉分賞將士，寧無私焉。師還，詔寧率所部鎮(zhèn)河陽。寧先在涼州，戒夷服其威惠，遷鎮(zhèn)之后，邊民并思慕之。
魏廢帝元年，復(fù)除涼甘瓜三州諸軍事、涼州刺史。初茹茹與魏和親，后更離叛。尋為突厥所破，殺其主阿那瑰。部落逃逸者，仍奉瑰之子孫，抄掠河右。寧率兵邀擊，獲瑰子孫二人，并其種落酋長。自是每戰(zhàn)破之，前后獲數(shù)萬人。進爵安政郡公。三年，吐谷渾通使于齊，寧擊獲之，就拜大將軍。寧后遣使詣太祖請事，太祖即以所服冠履衣被及弓箭甲槊等賜寧。謂其使人曰：“為我謝涼州，孤解衣以衣公，推心以委公，公其善始令終，無損功名也�！�
時突厥木汗可汗假道涼州，將襲吐渾，太祖令寧率騎隨之。軍至番禾，吐渾已覺，奔于南山。木汗將分兵追之，令俱會于青海。寧謂木汗曰：“樹敦、賀真二城，是吐渾巢穴。今若拔其本根，余種自然離散，此上策也�！蹦竞箯闹捶譃閮绍�。木汗從北道向賀真，寧趣樹敦。渾娑周國王率眾逆戰(zhàn)，寧擊斬之。逾山履險，遂至樹敦。敦是渾之舊都，多諸珍藏。而渾主先已奔賀真，留其征南王及數(shù)千人固守。寧進兵攻之，偽退，渾人果開門逐之，因回兵奮擊，門未及闔，寧兵遂得入。生獲其征南王，俘虜男女、財寶，盡歸諸突厥。渾賀羅拔王依險柵，周回五十余里，欲塞寧路。寧攻其柵，破之，俘斬萬計，獲雜畜數(shù)萬頭。木汗亦破賀真，虜渾主妻子，大獲珍物。寧還軍于青海，與木汗會。木汗握寧手，嘆其勇決，并遺所乘良馬，令寧于帳前乘之，木汗親自步送。突厥以寧所圖必破，皆畏憚之，咸曰：“此中國神智人也�！奔皩鄮�，木汗又遺寧奴婢一百口，馬五百匹、羊一萬口。寧乃還州。尋被征入朝，屬太祖崩，寧悲慟不已，乃請赴陵所盡哀，并告行師克捷。
孝閔帝踐阼，拜小司徒，出為荊襄淅郢等五十二州及江陵鎮(zhèn)防諸軍事、荊州刺史。寧有識畫，諳兵權(quán)，臨敵指撝，皆如其策，甚得當(dāng)時之譽。及在荊州，頗自奢縱貪濁，不修法度。嘗出，有人訴州佐曲法，寧還付被訟者治之。自是有事者不復(fù)敢言，聲名大損于西州。保定三年，卒于州。謚曰烈。子雄嗣。