家庭背景
家庭背景祖籍福建崇安的胡姓祖先文達(dá)公到南雄保昌當(dāng)縣尹，南宋時又從南雄珠璣巷遷來廣州，再遷到廣東省海珠區(qū)新滘鎮(zhèn)黃埔村。文達(dá)公十七世胡宏根生有長子胡旋澤，二子胡建初。胡建初就是胡棟朝的父親。
青少年時代胡棟朝4歲的時候父親過世，17歲赴香港，由叔父養(yǎng)育，21歲就讀香港英國皇仁書院。
青少年時代
1897年，胡25歲，剛好中國第一所稱為「大學(xué)堂」的高等學(xué)校天津北洋大學(xué)堂成立。該校來香港招生，正在皇仁書院讀書的他入選。29歲那年，他畢業(yè)于天津北洋大學(xué)堂，取得工科學(xué)士學(xué)位，獲選赴美留學(xué)，入加州大學(xué)。第四年入康奈爾大學(xué)讀工程，專攻鐵路橋梁，并寫成《比較栓橋及釘橋之用》一書，獲得土木工程碩士學(xué)位。同年還寫成《中國鐵路指南》一書在上海廣知書局出版，受到國內(nèi)外學(xué)術(shù)界的好評，引起中國有關(guān)鐵路公司的注意。 胡棟朝在康奈爾大學(xué)畢業(yè)后，曾先后到編斯云利雅鐵路公司練習(xí)鐵路測量、美國橋梁公司練習(xí)制橋及繪圖、波魯云機(jī)車公司練習(xí)制造機(jī)車及設(shè)計機(jī)器零件圖。
回國初期光緒三十二年（1906年），棟朝應(yīng)四川總督錫良聘請回國興辦鐵路。他是勘測川漢鐵路的第一個工程師。
1906年4月30日，胡棟朝到達(dá)黃埔村時，恰巧其母逝世，在鄉(xiāng)居喪三個月。同年7月15日在入川途中，有人勸胡先入京參加學(xué)部考試，然后再去川未晚。胡便去試一試，結(jié)果名列第九名，被賜給進(jìn)士銜頭。同年9月17日，胡到漢口時，家人來電報告訴他其妻病逝。在兩位親人先后去世的打擊下，胡仍以事業(yè)為重，繼續(xù)盡快入川。
11月，胡被正式任命為四川川漢鐵路正工程師，帶領(lǐng)助理工程師7人、委員2人、親兵14人，測量由宜昌經(jīng)夔州、萬縣至成都的路線。1907年4月，到達(dá)成都市，10月測量由成都經(jīng)重慶至宜南的路線。
經(jīng)過他的精心勘測，最后確定從宜昌北望橋起，經(jīng)馬難波、西河口、楊家河、馬粉坪、石家壩、大峽口、香溪，繞避巫峽以達(dá)夔州為路線。然而，此時的川漢鐵路公司內(nèi)部意見不統(tǒng)一，爭論不休，胡因此而辭職。
值得一提的是胡棟朝想修筑的川漢鐵路，在1950年修建成的渝鐵路線中就有原來川漢鐵路線的一段。
回國初期
光緒三十二年（1906年），棟朝應(yīng)四川總督錫良聘請回國興辦鐵路。他是勘測川漢鐵路的第一個工程師。
1906年4月30日，胡棟朝到達(dá)黃埔村時，恰巧其母逝世，在鄉(xiāng)居喪三個月。同年7月15日在入川途中，有人勸胡先入京參加學(xué)部考試，然后再去川未晚。胡便去試一試，結(jié)果名列第九名，被賜給進(jìn)士銜頭。同年9月17日，胡到漢口時，家人來電報告訴他其妻病逝。在兩位親人先后去世的打擊下，胡仍以事業(yè)為重，繼續(xù)盡快入川。
11月，胡被正式任命為四川川漢鐵路正工程師，帶領(lǐng)助理工程師7人、委員2人、親兵14人，測量由宜昌經(jīng)夔州、萬縣至成都的路線。1907年4月，到達(dá)成都市，10月測量由成都經(jīng)重慶至宜南的路線。
經(jīng)過他的精心勘測，最后確定從宜昌北望橋起，經(jīng)馬難波、西河口、楊家河、馬粉坪、石家壩、大峽口、香溪，繞避巫峽以達(dá)夔州為路線。然而，此時的川漢鐵路公司內(nèi)部意見不統(tǒng)一，爭論不休，胡因此而辭職。
值得一提的是胡棟朝想修筑的川漢鐵路，在1950年修建成的渝鐵路線中就有原來川漢鐵路線的一段。
光緒三十四年（1908年），胡棟朝通過學(xué)部考試，獲取工科進(jìn)士。
宣統(tǒng)元年（1909年）選授翰林院庶吉士。
胡辭職后出國，先到日本長崎，后到海參崴，又赴瑞典。
中華民國時期
胡回國后奉命勘查江浙、福建等地商辦鐵路。民國三年至六年(1914-1917)，先后擔(dān)任了南京寧湘鐵路工程局科長、北京鐵路處處長。相繼勘查了江浙鐵路、海靖鐵路及清徐、杭甬兩線等，并繪出江浙鐵路總圖。
民國九年(1920)，48歲的胡棟朝任粵漢鐵路督辦處工程科長，親自勘查潮汕鐵路。民國十一年（1922）任廣東省建設(shè)公路處工程師，對韶關(guān)至坪石公路進(jìn)行測量，使第一段工程能順利完成。
民國十一至十六年(1922-1927)，棟朝在任廣州市工務(wù)局建筑科長時，對惠愛路(今中山四、五、六路)、永漢路(今北京路)、長堤大馬路等進(jìn)行了全面規(guī)劃設(shè)計并主持修筑。海珠區(qū)的馬路，絕大部分是經(jīng)他主持興建的。民國二十一年（1932），棟朝任廣東省廣九鐵路管理局局長。他千方百計籌資建好當(dāng)時的廣九車站月臺。有一次，他過生日，有人送來一桶白銀。他發(fā)現(xiàn)后，馬上叫人送回去。
1945年，73歲的胡棟朝回到黃埔村，充當(dāng)黃埔村小學(xué)的拳術(shù)老師。全國解放后，他繼續(xù)在本村傳授拳術(shù)，為黃埔村培養(yǎng)了一批青少年拳術(shù)尖子。
中華人民共和國時期
新中國成立后，胡棟朝目睹新中國建設(shè)一日千里，每天自定時間對國外有關(guān)鐵路書籍進(jìn)行翻譯，如鐵路歷史、鐵路起源、鐵路橋梁、重力學(xué)等，準(zhǔn)備寫成書，貢獻(xiàn)于社會。（1962年由其孫子胡仲化將他的遺稿捐獻(xiàn)給華南工學(xué)院(現(xiàn)華南理工科大學(xué))圖書館。）并曾寫有《上省政府葉主席書》，提出對廣東公路的修筑方案。
1950年他到廣東省文物保管委員會工作。1955年回黃埔村安度晚年，于1957年病逝。
胡棟朝故居，位于海珠區(qū)新滘鎮(zhèn)黃埔村「棟園」。
