出身農(nóng)民家庭，早年就讀社學(xué)，博聞強(qiáng)記，文思敏捷，善制八股文章，縣試名列榜首，十?dāng)?shù)次為他人代考，均得功名。乾隆四十五年高宗南巡，應(yīng)召赴試，享“秀標(biāo)東箭，價(jià)重南金”之譽(yù)，許為括屬偉材。乾隆五十四年入府學(xué)拔貢，終因懷才不遇，轉(zhuǎn)而研究經(jīng)學(xué)、道術(shù)，常以“心如老馬雖知路，身似鳴蛙不屬官”自慰。