1876年的總統(tǒng)大選是美國歷史上競爭最激烈的大選之一，同時(shí)也是最具爭議的大選之一。在這次大選中，蒂爾頓不僅比共和黨對手 海斯多獲25萬張選民票，而且還獲得了184張選舉人票，離規(guī)定的185票僅一步之遙。而海斯只得到了165張選舉人票。但是命運(yùn)之神最終卻選擇了海斯。原來，當(dāng)時(shí)選舉舞弊盛行，尤其是在重建不久的南方，結(jié)果在南卡羅來納、佛羅里達(dá)、路易斯安那和俄勒岡四州竟然作出兩套完全不同的選舉結(jié)果報(bào)告。

國會(huì)只好成立一個(gè)由15人組成的選舉委員會(huì)。1877年3月2日，離總統(tǒng)宣誓就職僅差兩天，委員會(huì)以8比7裁定海斯獲得全部四個(gè)州的選舉人票，以一票之差當(dāng)選為總統(tǒng)。就在宣布的當(dāng)天，一大群武裝暴民聚集在國會(huì)山外等待結(jié)果。為了避免流血沖突，盡管選民票獲得明顯大多數(shù)，蒂爾頓決定放棄上訴。

歷史學(xué)家后來發(fā)現(xiàn)，這個(gè)糾紛之所以得以解決，主要是因?yàn)閮牲h代表在幕后有交易，通過非正常渠道達(dá)成了交易：南部以不反對海斯當(dāng)選為條件，換取了后者恢復(fù)“地方自治”的承諾。

蒂爾頓就這樣遺憾的與總統(tǒng)寶座失之交臂，此次大選嚴(yán)重?fù)p害了蒂爾頓的身體健康，其后不久他被迫退出政界，過著隱居般的生活，早年擔(dān)任大公司律師讓他積聚了大量財(cái)富，他將大部分財(cái)產(chǎn)捐出建立了紐約公共圖書館。