哈姆林生于緬因州一個不大富裕的家庭，青年時期，由于無力支付大學的費用，他曾一度當過農民。不過，一心想改變自己命運的哈姆林，最終取得了法學學位，走上了從政之路。曾執(zhí)律師業(yè)一段時間，此后以反奴隸制杰克遜民主黨人的身分踏入政界，1836～1840年間任緬因州議會議員。1842年選入美國國會，1844年再次當選國會議員。在美國參議員的第一個任期(1848～1856)中將反奴隸制立場化為區(qū)域性議題，1856年因民主黨支持《堪薩斯-內布拉斯加法案》而退出該黨。同年當選為緬因州首位共和黨州長，但1857年2月辭職，重回美國參議院。1860年共和黨全國代表大會提名哈姆林為副總統(tǒng)候選人，其考量是︰哈姆林為東部人，也是前民主黨人，能夠平衡林肯的總統(tǒng)提名。身為副總統(tǒng)的哈姆林偏好激進的解放手段和黑人武裝。1864年爭取再提名失敗，成為波士頓港稅務官，但1866年發(fā)現(xiàn)自己與安德魯·約翰遜總統(tǒng)的政策不合時辭去此職。1869～1881年再入參議院，主張徹底重建，并任外交委員會主席。1881～1882年曾任美國駐西班牙大使一年。

他算得上一位戰(zhàn)時副總統(tǒng)，任期貫穿整個南北戰(zhàn)爭時期，不過戰(zhàn)火紛飛的時局，絲毫也沒有擾亂這位副總統(tǒng)愜意的生活，而且，相比逃亡海外的前任，過早離世的前任，他要幸運的多。在四年任期內，最讓他窩火的是，沒一個看重他。

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