1757年11月3日，羅伯特·史密斯出生于賓夕法尼亞的蘭開斯特的一個普通人家，父親名叫約翰·史密斯。

史密斯的家庭并不富裕，為了改變這種境況，父親很關(guān)注子女們的學(xué)業(yè)。父親請了家庭教師，教孩子們學(xué)習(xí)音樂、數(shù)學(xué)和語文等科目。后來，父親送史密斯到著名的新澤西學(xué)院（今普林斯頓大學(xué)）就讀。學(xué)生時代的史密斯聰穎早慧——這是父母喜歡他并且重點(diǎn)培養(yǎng)他的主要原因，讀書十分刻苦，而且涉獵極為廣泛，因此始終是班上的優(yōu)秀生。在所有的科目中，史密斯最喜歡的是法律，他在這方面下了不少工夫。

大學(xué)畢業(yè)不久史密斯就參加了大陸軍隊(duì)，投入反英獨(dú)立斗爭。雖說沒有參加過多少實(shí)際的戰(zhàn)斗，但畢竟經(jīng)歷了艱苦戰(zhàn)爭的洗禮，見了大世面，也結(jié)識了許多有才華的朋友，他在各方面逐漸成熟起來，其政治熱情也日漸高漲。服役期滿后，史密斯開始了他的律師生涯，很快便在法律界大展才華。

在親人的撮合下，羅伯特?史密斯于1790年結(jié)婚成家，新娘是漂亮溫柔的瑪麗特·史密斯小姐。事實(shí)證明這是一場悲劇——兩人是表親關(guān)系，可能正是這一原因，他們所生的孩子中只有一個兒子長大成人。也可能是這一緣故，史密斯把自己的全部熱情都集中到了工作和社會活動方面。

婚后不久，史密斯對政治活動的興趣日益加深，遂步入政壇，并顯示出驚人的才能。同當(dāng)時許多進(jìn)步的知識分子一樣，羅伯特·史密斯十分崇尚托馬斯?杰斐遜的民主主義思想。他信奉天賦人權(quán)和自由民主原則，厭惡貴族政治和專制暴政，因此反對約翰·亞當(dāng)斯總統(tǒng)時期頒布的摧殘民權(quán)的法令。

1793年到1800年是史密斯初涉政壇的時期，但其成效卻是十分顯著的：他先后進(jìn)入了馬里蘭州的參議院和眾議院，是許多著名法案的起草者和策劃者之一，對馬里蘭州的法制和經(jīng)濟(jì)建設(shè)事業(yè)作出了貢獻(xiàn)，成為當(dāng)?shù)卣�壇上一顆耀眼的新星。

史密斯的政治才能和思想主張受到了杰斐遜的賞識，所以出任總統(tǒng)后，托馬斯·杰斐遜即任命他為海軍部長，這雖不是非常顯赫的職位，但對于史密斯這樣一位資歷和背景都不算深厚的人來說，已算是一項(xiàng)殊榮了。史密斯出色地履行了職責(zé)。

長期以來，美國商船經(jīng)常遭到北非海盜的劫掠，損失慘重，美國政府不得不以贈款、贖金等形式向他們行賄，以尋求商路暢通。史密斯任海軍部長后試圖改變這一局面，支持派海軍赴地中海保護(hù)美國商船的安全，并通過簽訂和約的方式打開了這條重要的貿(mào)易通道。

為了維護(hù)美國的中立國地位，國會通過了《禁運(yùn)法案》，連續(xù)實(shí)施了一年多的時間。史密斯認(rèn)為該法不足以解決美國面臨的外交困境，并有損于美國的對外貿(mào)易和美法關(guān)系，但仍認(rèn)真履行了使命，因?yàn)樗�認(rèn)為美國的主權(quán)和尊嚴(yán)必須得到維護(hù)。后經(jīng)商議，美國政府宣布廢除不交往法，提出：如英法之中任何一國改變其做法，美國就與該國交好，并對另一國重施不交往法。法國對此做出了積極的反應(yīng)，于是美國與之恢復(fù)正常貿(mào)易，對英國實(shí)施了貿(mào)易懲罰措施，但效果不甚明顯。史密斯還多次與英國交涉，以期通過外交途徑解決兩國間懸而未決的問題，從而平息兩國的海上沖突。但由于種種復(fù)雜的原因，美英之間的矛盾沖突愈演愈烈。

鑒于史密斯在內(nèi)閣中的出色表現(xiàn)和不凡的能力，詹姆斯·麥迪遜出任總統(tǒng)后委任他為美國第6任國務(wù)卿。此事竟播下了內(nèi)閣不和的種子，因?yàn)槭访芩古c財政部長加勒廷積怨甚深，而后者則是總統(tǒng)最親密的朋友和助手。

史密斯就職不久便參加了反對加勒廷的活動，與部分反對財政部長的議員結(jié)成了政治幫派。這一分裂很快公開化，就連加勒廷和史密斯的妻子也在公開場合發(fā)生了爭吵。后來，麥迪遜與史密斯之間在一系列對外政策問題上表現(xiàn)出嚴(yán)重分歧，特別是在對英法兩國的態(tài)度的問題上，總統(tǒng)主張繼續(xù)執(zhí)行前總統(tǒng)杰斐遜的既定政策，而史密斯則傾向于與英國人交往和通商，反對對英國實(shí)施不交往法，在一些場合表達(dá)了自己的不滿情緒。結(jié)果麥迪遜對史密斯完全失去了信任，經(jīng)常越過史密斯直接插手國務(wù)院事務(wù)，有時，關(guān)于外事問題的決定竟然是總統(tǒng)在財政部長的辦公室里做出的。而加勒廷則用辭職向總統(tǒng)施加壓力，要求將史密斯趕出內(nèi)閣。加勒廷是麥迪遜最信任的內(nèi)閣成員，為了挽留住加勒廷，麥迪遜答應(yīng)了這一要求。因此在這場內(nèi)部斗爭中，史密斯最終成了犧牲品。

一天，總統(tǒng)與史密斯做了一次長談，在指出他犯下的一系列過失后，要求他辭去國務(wù)卿職務(wù)，改任駐俄國公使。史密斯起初同意了，但事后認(rèn)為這是一場“陰謀”，因此，他用拒絕出面迎接俄國官方代表團(tuán)的方式，回絕了總統(tǒng)的任命。此后，史密斯收集了大批證據(jù)，揭露抨擊他的政敵。

1811年5月，羅伯特·史密斯返回巴爾的摩，一方面重操律師業(yè)務(wù)，一方面繼續(xù)從事政治活動，并著書立說，回顧自己的政治生涯。但他再也未能重返聯(lián)邦的政治大舞臺。晚年的史密斯仍然十分活躍，頻繁出沒于各種社交場合，以不同的身份在各種社會團(tuán)體和實(shí)業(yè)界服務(wù)。

1842年11月26日，羅伯特·史密斯病逝于馬里蘭州巴爾的摩，享年八十五歲。