自幼聰穎過人，好讀書，喜研習(xí)天文歷法。16歲補(bǔ)博士弟子員，17歲考入欽天監(jiān)，在天文臺任職，目睹監(jiān)正無端被處以極刑，憤而去職，寄居北京舅母曹氏家中。曹病，醫(yī)者劉某漫天索酬，因此立志學(xué)醫(yī)，頗有心得。后游醫(yī)于魯、豫。因嗜酒任氣，治病方法怪異，對險癥尤多奇效，人稱“周瘋子”。在永城縣見3歲男孩病危，醫(yī)者束手，懋元命病家屋內(nèi)掘坑，平鋪柳條，置病兒柳上，又以柳條覆蓋。次晨，周身發(fā)紅色斑疹，病毒盡出。復(fù)飲解表湯劑兩副，病霍然而愈。后，慕高爐酒醇，定居雉河集(今渦陽縣城)，開太乙齋藥鋪，坐堂行醫(yī)。有一農(nóng)民上集，突覺腹中翻滾難耐，自恐將死，請其診治。懋元診斷，囑其“速生食小蛤蟆七八只即愈”，病者依而食之，次日上門謝救命之恩。集上名醫(yī)李鳳州岳母病危，邀懋元會診，各開一方，藥全同，但周方劑量加倍。飲之，立見輕減。懋元說：“治重病須用重劑，方能力挽千鈞�！表�元在渦陽行醫(yī)數(shù)十年，娶渦北馮氏，子汝鷙，亦精醫(yī)術(shù)，尤擅針灸。