天啟年間，為延綏副總兵。七年，其父杜文煥援遼，他被授予總兵，代鎮(zhèn)寧夏。積資至右都督。崇禎中，提督池河、浦口二營練兵，遏賊南渡，頗有功。十三年，移鎮(zhèn)浙江。

弘光朝時，為三大營總兵，以右府提督大教場，又被認命提督池州、太平。

南京破后，弘光帝逃到黃得功軍營里，準備去浙江，要以杜弘域為扈從，封他為崇明伯。清軍隨后追來，杜弘域軍隊潰敗，便遣散眾人，陪著父親杜文換回到昆山老家，以終。