保加爾人原為中亞突厥部落的一支，在4—5世紀(jì)的世界民族大遷徙中來(lái)到了東歐。從公元7世紀(jì)開(kāi)始，保加爾人開(kāi)始了建立獨(dú)立國(guó)家的奮斗過(guò)程，他們的主要對(duì)手是拜占庭帝國(guó)。

鮑里斯大公（852—888年在位）是西蒙一世的父親。鮑里斯時(shí)代，保加利亞已經(jīng)成為巴爾干半島上一大強(qiáng)權(quán)、拜占庭帝國(guó)的勁敵，向塞爾維亞、克羅地亞等地?cái)U(kuò)展自己的領(lǐng)土。但它在思想信仰上仍是一片混亂。鮑里斯決心用代表當(dāng)時(shí)最先進(jìn)文化的基督教分支希臘正教來(lái)統(tǒng)一自己國(guó)民的思想。他邀請(qǐng)了著名的西里耳、美多德兄弟的幾大門(mén)徒到保加利亞避難并傳教，但因此引起了國(guó)內(nèi)部分頑固貴族的不滿(mǎn)。鮑里斯推行希臘正教的決心從未動(dòng)搖，他在位時(shí)期就鎮(zhèn)壓了幾次打著恢復(fù)舊有信仰旗號(hào)的大貴族叛亂，甚至在他退位之后，他還從修道院中復(fù)出再次鎮(zhèn)壓了貴族的叛亂。

西蒙一世，是鮑里斯的兒子，從小被送到拜占庭首都作人質(zhì)。這個(gè)特殊的經(jīng)歷使他從小接受了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)文化的熏陶，對(duì)拜占庭文化充滿(mǎn)了認(rèn)同感，而對(duì)拜占庭政治上的地位則充滿(mǎn)了野心，這從他日后的行動(dòng)可以看出。

893年，西蒙繼承了保加利亞大公之位。第二年便挑起了與拜占庭的戰(zhàn)爭(zhēng)，并打贏了他王座上的第一仗。好大喜功的拜占庭皇帝利奧六世不依不撓，同保加利亞北面的馬札爾人結(jié)盟，企圖從南北夾攻保加利亞，但被西蒙擊破，利奧六世不得不于897年求和，俯首向西蒙納貢。

這是西蒙的“拜占庭攻勢(shì)”的第一階段，主要目的在于爭(zhēng)奪貿(mào)易權(quán)和勢(shì)力范圍。912年，隨著利奧六世駕崩，拜占庭內(nèi)部因皇位繼承問(wèn)題發(fā)生紛爭(zhēng)，西蒙的“拜占庭攻勢(shì)”有了更明確的目標(biāo)——奪取這個(gè)世界上最耀眼的寶座。

利奧六世死后，他的弟弟亞歷山大奪了侄兒君士坦丁的繼承權(quán)，但不到一年也隨兄到上帝那里報(bào)告去了。年僅7歲的君士坦丁七世繼位，由大主教尼古拉斯攝政。西蒙趁拜占庭主少?lài)?guó)疑的良機(jī)，自稱(chēng)為羅馬人皇帝（當(dāng)時(shí)拜占庭的正式國(guó)號(hào)仍是東羅馬帝國(guó)），并進(jìn)軍君士坦丁堡。拜占庭內(nèi)部慌亂之下，分成兩派，以攝政王尼古拉斯為首的一派主張妥協(xié)，許諾由君士坦丁七世娶西蒙之女為皇后，兩國(guó)聯(lián)姻結(jié)盟以換取西蒙退兵。但拜占庭內(nèi)部的強(qiáng)硬派十分不滿(mǎn)，他們發(fā)動(dòng)宮廷政變，推出太后佐婭攝政，收回了對(duì)西蒙的許諾。西蒙大怒，再次對(duì)拜占庭宣戰(zhàn)，處在巔峰時(shí)期的西蒙充分發(fā)揮了他的軍事天才，進(jìn)攻連連得手，奪取了馬其頓、帖撒利和阿爾巴尼亞等地，并在917年著名的阿黑洛河戰(zhàn)役中重創(chuàng)拜占庭軍隊(duì)，深入到拜占庭腹地，使君士坦丁堡一夕數(shù)驚。拜占庭又祭出了他們慣用的“以夷制夷”的絕招，策動(dòng)佩徹涅格人從后方攻擊保加利亞，使西蒙腹背受敵。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)演變成了持久戰(zhàn)。

919年，拜占庭內(nèi)部發(fā)生政變，海軍司令羅曼將太后佐婭送進(jìn)修道院，并進(jìn)而將女兒嫁給小皇帝，自封為共治皇帝。羅曼是更堅(jiān)決的抵抗者。西蒙在919—924年先后4次進(jìn)逼君士坦丁堡，但君士坦丁堡這座中世紀(jì)最牢固的堡壘曾使得無(wú)數(shù)英雄功虧一簣，在西蒙的雄師之前繼續(xù)保持了不破的金身。924年，西蒙和羅曼簽訂了和約。第二年，西蒙在自己的領(lǐng)土上自封為“羅馬人和保加利亞人的皇帝”，羅曼表面上提出抗議，實(shí)際上默許了這位皇帝的存在。924年，保加利亞還滅亡了與拜占庭結(jié)盟的塞爾維亞。

除了戰(zhàn)爭(zhēng)之外，西蒙耗費(fèi)了畢生精力的另一件事是營(yíng)建新都普雷斯拉夫，從西蒙即位的那一年始，耗費(fèi)了28年的時(shí)間。這是一座集希臘風(fēng)格和斯拉夫風(fēng)格與一體的都會(huì)，時(shí)人形容說(shuō)“當(dāng)你抵達(dá)外城時(shí)，必膛目而不知所至，若入城門(mén)……必懷疑進(jìn)入夢(mèng)境�！�

西蒙大帝文化上的成就，是使保加利亞成為當(dāng)時(shí)斯拉夫文字和文化的中心。他扶植了一個(gè)“普雷斯拉夫?qū)W派”，在他授意下，學(xué)者們編輯了三大卷讀物，第一卷為拜占庭作家作品的翻譯，第二卷為教義，第三卷為法典。西蒙在書(shū)中被描述為“皇上嗜書(shū)如命，為遍求天下新著勤勞如蜂，更廣招天下才俊著書(shū)立說(shuō)”的學(xué)者型帝王。

西蒙在與拜占庭30年戰(zhàn)爭(zhēng)的塵與土中，盡管沒(méi)有完成到君士坦丁堡登極的夢(mèng)想，但在軍事上明顯壓倒了這個(gè)老大帝國(guó)，并稱(chēng)雄整個(gè)巴爾干半島，已成為當(dāng)時(shí)的世界強(qiáng)國(guó)。而普雷斯拉夫城市的繁榮和學(xué)術(shù)的繁盛，也向世界宣告他已不再是一個(gè)蠻族的君主。保加利亞第一王國(guó)在雖然在他死后不久就走向衰亡，但他留下的歷史遺產(chǎn)卻永不會(huì)消失。無(wú)論保加利亞曾經(jīng)亡國(guó)多少個(gè)世紀(jì)，復(fù)興西蒙大帝的帝國(guó)永遠(yuǎn)是保加利亞人的夢(mèng)想。西蒙大帝在《影響世界的100帝王排行榜》中居第83位。

西蒙大帝時(shí)國(guó)家的強(qiáng)盛，不但是保加利亞人的成就，也標(biāo)志著東歐早期國(guó)家的階段性成就。在東正教等方面接受先進(jìn)的拜占庭文化的影響，但又發(fā)展具有自身特色的斯拉夫文字文化，這是此后東歐許多地區(qū)的發(fā)展趨勢(shì)。最早強(qiáng)盛起來(lái)的保加利亞，為此后即將如雨后春筍般涌現(xiàn)的東歐民族國(guó)家作出了榜樣。