祖父在洋務運動中從當鋪學徒逐步上升為北京大清銀行經(jīng)理，辛亥革命后經(jīng)商不利，去世時家道式微。父親是銀行小職員，1919年先于其祖去世。周彥依靠寡母撫養(yǎng)，在這個大起大落的家庭里度過了青少年，那種“盛時客盈門，敗落草沒徑”的炎涼世態(tài)，在他的心靈上銘刻了一道憤世嫉俗的深刻印痕。周彥自小從外祖父學過畫，幼年時，又在私塾受教于一位秀才，因而對美術、古文有一定造詣。童年起，他就閱讀了大量舊章回體小說，從中汲取了歷史的、文藝的知識營養(yǎng)，扎下了較好的文藝根基。周彥成長求學的時代，正是我國遭受列強蹂躪，軍閥混戰(zhàn)，社會矛盾激烈，人心思變的動蕩時期�！拔逅摹背缟锌茖W、民主，反帝反封建的新思潮，強烈地影響著他。

《一元錢》

中學時，他就以作文觸及時弊，深受國文老師贊賞。在一個偶然的機會，他觀摩了北京藝術學院演出熊佛西編導的《一片愛國心》，該劇表現(xiàn)的愛國主義思想，強烈地感染著他，使他立志獻身新劇運動。中學畢業(yè)后，周彥就讀于上海暨南大學中國文學系。但他又不屑于埋首故紙堆中尋章摘句，于是選修了英文系的 《戲劇的編撰》 課程 （由洪深講授）。到第三學年（1930——1931），他與一位同班同學組織暨南劇社，受左翼劇聯(lián)直接指導，從此開始了戲劇實踐活動。1931 年，暨南劇社在洪深輔導下，演出了由周彥自導自演以揭露資本主義罪惡為主題的舞臺劇《強盜》（辛克萊原著）和日本劇《剃刀》，在舞臺上初露頭角。

這年“九·一八”，日帝侵占我國東北，周彥熱血沸騰，參加了由田漢主持的大道劇社，并毅然加入左翼劇聯(lián)，連續(xù)演出《亂鐘》（田漢編導）、《SOS》（適夷編）、《敵同志》（黃白薇編）等話劇和一些喚醒民眾抗日救亡的活報劇，表達了他作為中國新青年的愛國熱忱。在這里，有幸與田漢相識，學習藝事。同年12月9日，周彥以暨南大學出席上海學聯(lián)的代表，參與了上海大中學生圍困張群，索討被國民黨特務綁架的中大和北大學生代表的“一二·九”學生 運動。事后，田漢一面向周彥了解此事始末，一面迅即用蠟紙作稿紙，在鋼板上刻寫《猛火》一劇。面對田漢如此敏捷的才思，周彥極為欽慕，視田漢如良師益友，此后交誼益篤。暨大畢業(yè)后，周彥回北京，乃與于伶、宋之的、白楊等從事救亡戲劇活動。1933年夏，周彥通過田漢的關系，首次步入影壇，進了上海藝華影業(yè)公司。四個多月后，C·C特務砸了“藝華”，周彥和田洪、侯楓等二十多人被解雇，嘗到了從事救亡文藝的不易與失業(yè)生活的困苦。

1935年，周彥二度從影。在山西太原西北影業(yè)公司與田方、王萍、呂班、金剛（金焰之弟）、邸力等演出由宋之的編劇、石寄圃導演的影片《無限生涯》。這是周彥第一次作為電影演員出現(xiàn)在銀幕上。1936年，周彥又與王蘋、邸力、呂班等人在太原合演了《強盜》、《一元錢》話劇，并導演了由田漢編劇的《一致》。當時正值紅軍東進抗日，并迫近太原。山西的閻錫山政權驚恐萬狀，加上觸及時弊的劇目演出，更使當局坐臥不安，因而招致西北影業(yè)公司對宋之的、田方、王蘋、周彥等人的解雇。周彥再次嘗到在業(yè)的艱辛與失業(yè)的痛苦。但從藝愛國之志，并未稍有減退。回北平后，周彥奮筆疾書，寫出了處女作獨幕劇《救國方策》（發(fā)表在1937年孫伏園主編的《北平晨報》戲劇周刊上），抨擊了北平當局在國難嚴重時刻竟然大張旗鼓搞什么“時輪金剛法會”，以誦經(jīng)祈求和平的丑事，抒發(fā)了他崇尚科學、民主，要求積極抗日的心愿。

1937 年夏，周彥參加了熊佛西在河北定縣組織的農(nóng)民戲劇實驗巡回劇團�！捌摺て摺笔伦儽�發(fā)，熊率團南下長沙，改名為抗戰(zhàn)劇團。周彥與楊村彬、賀孟斧、蕭錫荃、賀守義、歐陽紅櫻、岳路、盧淦等人，輾轉(zhuǎn)由湘入川，從事抗日救亡演劇活動，在藝術征途上挺進。連續(xù)的舞臺實踐，使周彥的藝事日趨成熟。他在成都與歐陽紅櫻、楊村彬、賀守義、蕭錫荃同臺演出了熊佛西編導的《后防》。劇中他成功地塑造了一個陰刁狠毒的地主狗腿子王善保的形象，激起臺下觀眾的義憤，不禁用當時流通的銅錢紛紛擲向周彥，以發(fā)泄對劇中人的憎恨和表達對女乞丐的同情，致使周彥頭部受傷，演出幾乎難以終場�？谷諔�(zhàn)爭與解放戰(zhàn)爭時期，是周彥在劇本創(chuàng)作上的旺盛時期，從獨幕劇到多幕劇，從話劇到電影，從正劇到喜劇，作品不下二十部。如《電線桿子》、《生死關頭》、《萬古千秋》、《人財兩空》、《紅塵白璧》、《朱門怨》……

幾乎每年有一到兩個劇本問世，都以抨擊時政和喚醒人民抗日救亡為主題。其中《桃花扇》是他根據(jù)孔尚任原著改編的成功之作。全劇既保存了原劇傳奇的特色，又賦予了抨擊當局投降的時代意義。人物語言通俗洗煉，切合角色的特定身份和歷史背景。主題歌采用江南道情韻調(diào)，由沙梅作曲，全曲民族色彩與地方色彩濃烈。由項堃飾演的蘇昆生演唱。那聲聲“哀江南，滄海變桑田。梅花嶺上忠魂怨，幾人憑吊幾人憐？……倒是那，無情無義的倡寮院，偏有節(jié)烈的名兒萬古傳，萬古傳喲”，詞意悲壯，曲調(diào)悠揚，聲情并茂，引起觀眾的共鳴，得到了人們的贊賞。這首歌抒發(fā)了周彥重氣節(jié)、鄙趨炎附勢的真實感情。此劇首先由應云衛(wèi)主持的中華劇藝社在成都上演，后為不少劇團相繼演出，盛況不減。周彥也因而應邀入劇作家協(xié)會。

《小英雄》

四十年代初，周彥第三次步入影壇，在中國電影制片廠擔任電影編導。編導電影臺本《萬象回春》（湯曉丹導演）、《擠》（周彥導演）；導有話劇《重慶24小時》、《黃金夢》，并擔任史東山編導的《還我故鄉(xiāng)》影片執(zhí)行導演，顯示了他多方面的藝術才華�？谷諔�(zhàn)爭勝利后，周彥眼見物價飛漲，民不聊生，又奮筆疾書諷刺喜劇《新鏡花緣》，以“墨鄙”國高官貴戚擁有可在鈔票上隨意添圈加零的無限特權，使鈔票面值千變?nèi)f化，以致那里特產(chǎn)一種兩米來長的算盤，來計算天文數(shù)字的貨幣開支。此劇對國民黨反動政府的腐敗無能，給以了諷喻撻伐，因而遭受到蔣家王朝的查禁。

1947年，周彥又遵當時中國電影制片廠廠長羅靜予之囑，編寫了電影劇本《鐵》。但因其中有描寫抗戰(zhàn)勝利后國民黨搞停工接收、以致礦場破壞的情節(jié)，攝制時，蔣家新聞局命令要將此段情節(jié)改成由于新四軍破壞遭致礦場停產(chǎn)。周彥聞訊后嚴詞拒絕，并表示寧可劇本作廢，決不按官方反共意圖修改�！惰F》劇終于停拍。周彥的劇作受禁，并不限于《鐵》和《新鏡花緣》，《朱門怨》一劇在預演后也被查禁（后在香港拍成了電影）。由此可以窺見，周彥藝術生涯的坎坷。上海解放后，周彥獲得新生。軍管會指定周彥任中制廠臨時接管委員會主任委員。上影建廠后，他被調(diào)上影擔任第一部翻譯片《小英雄》的導演，爾后又相繼為翻譯片《鄉(xiāng)村女教師》任導演，并與陳敘一同志一起為籌創(chuàng)上海翻譯片廠作出貢獻。1950年周彥被推薦為文藝界代表，出席上海首屆文代會。

1952年，他服從組織分配，參加了新中國科教電影事業(yè)的創(chuàng)業(yè)隊伍，只身離家北上，專心致志地希望用電影形式開展一個普及科學文化知識的“啟蒙運動”，孜孜不倦地鉆研著科教片這一新片種的獨特表現(xiàn)方法。次年，上海科影廠成立，他又回到上海，擔任導演，拍攝了我國第一部闡明天象變化，普及自然科學基礎知識的科教片《日食與月食》。他以旺盛的精力，投身于科普電影的創(chuàng)作活動，先后導演了《白天黑夜》、《風》、《雨》、《雜技里的秘密》、《松林里的戰(zhàn)斗》、《斜面》等十多部傳播天文、農(nóng)業(yè)、工業(yè)、物理、力學等多種基礎知識的科普片。其中《松林里的戰(zhàn)斗》曾獲文化部頌發(fā)的為農(nóng)業(yè)服務獎。

作為演員，曾經(jīng)拍攝過的電影:

無限生涯 (1935)

參與制作過的電影:

擠(1949) .... 導演 編劇

萬象回春?(1948) .... 編劇

朱門怨?(1948) .... 原著

朱門怨 (1956) .... 原著

寂寞的心 (1956) .... 編劇

米丘林 (1948) .... 導演

《斜面》

周彥導演的科教片，結構緊湊，情節(jié)生動，形象鮮明，通俗有趣。如《斜面》，他用螺旋形樓梯，騎自行車走S形路線上坡，以及刀劈木柴費勁與斧劈木柴利索等司空見慣的形象，揭示斜面越長越省力這個力學概念，使人感受到科學并不神秘，而在日常生活與生產(chǎn)中隨時都會碰上它，用上它。這部影片至今受到同行及觀眾的稱道。不幸的是，這個追隨共產(chǎn)黨，以文藝形式向黑暗統(tǒng)治沖刺，為正義光明吶喊了二十多年的老戰(zhàn)士，在 1957年卻被錯劃成右派，1960年方“摘帽”，恢復其導演工作。當他潛心于科普片創(chuàng)作與理論研究之際，不斷地受到政治運動的干擾，迨到史無前例的十年浩劫，竟致被迫退休，離開科影。清除了“四人幫”，周彥才得以平反恢復名譽，并受聘中央教育電影制片廠顧問。時已年屆七十的周彥曾賦詩銘志：“撫髀方興嘆，應征又跨鞍。莫謂廉頗老，躍馬萬重山�！彼�想把失去的時間奪回來。他一面努力培養(yǎng)年輕的科普電影工作者，一面著述科教片創(chuàng)作論文。他認為，科教片應該充分運用藝術形象而不囿于現(xiàn)成的自然形象去表達科學內(nèi)容。這種藝術形象又包含著賦、比、興的傳統(tǒng)創(chuàng)作手法，這就要求科普片的創(chuàng)作人員要有足夠的文藝修養(yǎng)。他還認為，科普片要有深入淺出、引人入勝的情節(jié)，但這種情節(jié)是為了闡述、揭示科學內(nèi)在的規(guī)律與矛盾，而決不能外加。因此作者要對所表達的科學內(nèi)容有足夠的了解，才能運用通俗的形象和語言藝術地準確地講述出科學概念來。周彥至今依然眷戀影事。他的近作七律詠懷最后兩句，表達了他的心愿：“春蠶甘愿余絲盡，魂魄笑看錦繡多”。